语音方面，毛利语有10个辅音：/p//t//k//m//n//ng//wh//r//h//w/； 5个元音：/a//e//i//o//u/。 重音通常落在第一个长元音或二合元音上。如果既无长元音又无二合元音，则落在第一个音节上。语法方面，毛利语为动-主-宾型语言。

第一部毛利语语法于1815年出版。采用拉丁文字书写。19世纪20年代，为毛利语设计的拼音文字在剑桥大学面世。

新西兰的许多地名都源自毛利语。毛利人是1000多年前从波利尼西亚东部诸岛迁居至今天的新西兰的，新西兰在此前无人居住。欧洲人最初到达新西兰时，毛利语的几种方言在南岛和北岛都能听到。19世纪初以后，南岛毛利语逐步消亡。北岛毛利语又进一步划分为东、西两支。除个别方言外，方言间的差别不是很大，主要差别表现在语音和词汇上。库克群岛毛利语也称为“拉罗通加语”，与标准毛利语很相近，可以互通。毛利语受英语、夏威夷语、萨摩亚语影响很大，特别是在词汇上很明显，在句法上也有一定影响。由于新西兰政府大力推广学习英语，因此除本民族语言外，毛利人基本上都能讲英语。20世纪70年代之后，新西兰出现了毛利文化复兴运动，毛利语的使用随之受到鼓励，活力有所增加，但前景仍不明朗。

毛利语、英语双语禁烟标志