使用人口总计接近1500万，主要分布于马达加斯加本土及邻近诸岛，如科摩罗群岛等，但最远的可达印度尼西亚的婆罗洲（加里曼丹）。

马达加斯加语虽使用于非洲，却跟非洲大陆的语言没有亲属关系，反而跟位于遥远亚洲的印度尼西亚婆罗洲南部的马阿尼亚语有近亲关系。他们的基本词汇非常相近，一致和基本一致的加在一起超过50%。语言学上的证据表明，马达加斯加语是婆罗洲南部的商人于4世纪左右带到该岛去的，显然受到马来语、爪哇语等语言的影响。马达加斯加语是一系列方言的总称，包括多达20余种方言，主要有梅里纳方言、贝茨米萨拉卡方言、巴拉方言、马西科洛方言、塔纳拉方言等。方言间差别不太大。其中，使用于中部高地的梅里纳方言使用人口遥遥领先，自1823年以来，由于具有多种优势的梅里纳方言率先采用了拉丁文字，基督教《圣经》的翻译工作被提上了日程，梅里纳方言得以成为标准语的基础，并逐渐发展成为马达加斯加的民族共同语和官方语言。最早的书面文献可追溯至15世纪，其标志是采用阿拉伯的阿贾米文字（ajami）来书写占星术和巫术著作。

墙壁上的马达加斯加语

现代马达加斯加语有6个单元音、2个二合元音、22个辅音。词类界限不很严格，动词有时（过去、现在、将来）、态（主动与被动）、式（陈述与命令）的变化，借助前缀表示时：m表示现在时，n表示过去时，h表示将来时；名词没有性、数、格的变化，但可以构成较长的复合词，比如表示地名的名词可以加前缀an-，从而使得马达加斯加地图上的很多地名很惹人瞩目，如首都Tananarive（塔那那利佛）。语序为动-宾-主型。修饰成分置于被修饰成分之后。马达加斯加语在不同历史时期分别从梵语、班图诸语言（特别是斯瓦希里语）、阿拉伯语、法语和英语引入许多词语。文字采用经过细微改良的拉丁字母。