自上而下加工反映了知觉者对知觉信息的认知加工受到自身知识、经验、期望和动机等已有信息的调节，决定哪些刺激会被注意、如何将刺激组织起来以及大脑如何解释它们。同样是知觉“13”这个刺激，如果把它放在“12、14”的情境中，人们便会把它知觉为阿拉伯数字“13”，如果把它放在“A、C”的情境中，人们便会把它知觉为英文字母“B”。

自上而下加工示意图

从注意的角度，自上而下加工指将注意主动分配到特定的特征、客体，或者某个位置上，又称目标指向的注意。由于自上而下加工强调主动性和目标导向，因此可以通过操作期望和任务要求来调节它。