树轮年代学的英文名称dendrochronology，是由dendro和chronology两个单词组成，dendro源自古希腊语，意为树木；chronology意为年代学，由美国天文学家A.E.道格拉斯在20世纪初创立。年轮是由于季节变化植物生长快慢不同，在木本植物木质部断面上显示出的环形纹理，树轮年代学的研究对象是木本植物的年轮。树轮年代学的基础是交叉定年，其原理在于树木的生长受到某些气候要素的限制和影响，适宜的和不适宜的气候会导致树木年轮有宽窄变化。同一地区或临近地区的树木具有相对一致的年轮宽窄变化模式，通过对比不同树木个体之间年轮宽窄的变化，可以有效识别树木中某些年年轮缺乏、某些年年轮含有多个生长轮现象，并结合已知最外层年轮的年龄确定每个年轮形成的精确年代。因年轮具有年分辨率的特点，树轮年代学的定年精度为年。树轮年代学不仅可以确定每个年轮形成的准确年代，还可为提取年轮中蕴含的气候、环境等信息提供可靠的年代框架，是树轮气候学、树轮考古学、树轮生态学、树轮地貌学、树轮冰川学及树轮昆虫学等学科的重要基础。