内容包括自然科学和社会科学的各种知识，并且介绍工业技术和各种机器、工具。《百科全书》编纂过程中，有若干文学界知名人士撰写了文学方面的条目，但并没有形成以《百科全书》为中心的文学流派。不过《百科全书》所代表的启蒙运动的精神却深深地影响了18世纪法国文学。

1745年，巴黎出版商勒布勒东筹划翻译出版英国在1727年出版的一部《科技百科全书》。译者发现这部书已经落后于当时的形势，于是书商决定请D.狄德罗和J.le.R.达朗贝尔主持编写一部法国的百科全书。1750年，狄德罗发表编写《百科全书》的《说明书》。1751年，达朗贝尔发表《预告词》，详细阐明从古至今人类思想发展的过程和各种科学的分类。《百科全书》在编写和陆续出版过程中，两次遭到当局勒令“中止”。达朗贝尔面临重重困难，恐受牵连，于1759年宣布退出《百科全书》的编辑工作，由狄德罗独力承担这一项艰难繁重的任务。他用了20年时间，撰写哲学、历史和应用科学方面的条目1000多条，常到工匠的作坊中访问观察，详细了解机器和工具的结构及其性能，写成条目，并请人绘制图像，附在卷后。全书于1772年问世，共计32卷，包括正文17卷，附录4卷，图片11卷。

为《百科全书》撰稿的有当时法国各方面的学者，文学领域内有C.-L.de S.孟德斯鸠、伏尔泰和J.-J.卢梭等作家。《百科全书》对文学的影响不在于个别条目，而在于它的精神和启蒙运动思想，即反对传统思想(主要指17世纪的“正统”思想)；反对权威(主要指封建统治和君主专政)；反对信仰（主要指天主教会）；追求政治和学术思想上的自由；提倡科学技术，振兴工业；坚信人类物质文明与精神文明不断进步，按照资产阶级理性主义的理想，改造人类社会。18世纪法国文学的主流体现了《百科全书》集中表现的启蒙运动精神。