1848年，H.S.汤普森在研究土壤碱性物质交换过程中发现了离子交换现象，之后，离子交换原理被广泛地应用于生化物质的分离和分析。1975年，H.斯莫尔^[注]及其合作者发表了第一篇离子色谱（IC）的论文，同年商品仪器问世。由于离子交换是离子色谱的主要分离机理，因此，在很多情况下，这两个概念并不作严格的区分。

离子交换色谱法的分离机理是基于离子交换树脂上可离解的离子与流动相中具有相同电荷的溶质离子之间进行的可逆交换过程，依据这些离子对离子交换剂有不同的亲和力而被分离。这种分离方式，主要用于亲水性阴、阳离子的分离。

离子交换色谱柱的固定相是阴、阳离子交换剂；流动相一般是含盐的水溶液，通常是缓冲溶液。

阳离子交换色谱法，采用阳离子交换剂为固定相的离子交换色谱法；阴离子交换色谱法，采用阴离子交换剂为固定相的离子交换色谱法。

凡在溶液中能够电离的物质通常都可以用离子交换色谱法进行分离。现在它不仅适用于无机离子混合物的分离，亦可用于有机物的分离，例如氨基酸、核酸、蛋白质等生物大分子，因此应用范围较广。