对于同年出生的一批人来说，他们的平均寿命是根据每个人寿命计算的一个平均数，而对于某一时期人口而言其平均寿命则是相当于现有分年龄死亡率水平的假设下，一代人的平均寿命，即平均预期寿命。在各年龄的平均预期寿命中，0岁组（出生时）的平均预期寿命可以表示一批人出生后平均可能生存的寿命数，具有特殊意义。通常所说的平均寿命即指0岁时的平均预期寿命。

理解平均预期寿命必须明确生命表带有假定性，它是假定一批人在所在的国家或地区按当时的社会经济、科学技术、环境卫生条件下，按照编表这一年的年龄别死亡率去度过生命过程。平均预期寿命和平均死亡年龄是两个性质不同的概念。平均预期寿命是指同时出生的一批人按现在的年龄别死亡率计算，平均可以活多少岁，而平均死亡年龄是指某一年全部死亡者平均所活的年数。平均预期寿命是根据假设一批同龄人的分年龄死亡率计算的，所以它既综合反映全体人口的情况，又排除了现实人口年龄构成的影响，也把各个年龄的死亡情况都考虑在内了。平均预期寿命不是从死亡方面反映人的生命过程，而是从正面反映人的生命长短，从而提供了一个更明确、更形象、更有积极意义的正面指标。

1949年中国的人口平均寿命约为35岁，是当时世界上平均寿命最低的国家之一，1957年，中国人口平均寿命提高到57岁，1981年为67.77岁，2000年上升到71.4岁，而根据2010年第六次人口普查的结果，中国人口平均寿命已达到74.83岁。

平均预期寿命是国际上用来评价一个国家人口的生存质量和健康水平的重要参考指标之一。