出生于比利时布鲁塞尔。1927～1932年就读于法国巴黎大学，1929年获法学硕士学位，1931年获博士学位。1934～1939年在巴西圣保罗大学任社会学教授，期间对亚马逊河流域的印第安人部落做了田野考察。1941年因德国法西斯迫害犹太人而流亡美国，并于1941～1945年任美国纽约社会研究新校客座教授。1949年回法国任法国人类学博物馆副馆长。1959年以后任法兰西学院社会人类学教授。

列维-施特劳斯在美国流亡期间，结识了布拉格结构语言学派的大师R.雅各布森，受到他的音位学结构分析法的启发，于1945年发表了《语言学与人类学中的结构分析》一文，第一次提出了把音位学的结构分析法运用于人类学研究的观点，获得了人类学界的广泛响应，列维-施特劳斯被誉为人类学结构主义学派的领袖。结构人类学以神话为研究起点和对象，核心思想是二元对立的认知结构，不仅对20世纪的法国乃至人类思想史的发展产生了深远影响，还促进了社会科学的“科学化”进程，影响波及人类学、语言学、哲学、历史等诸多领域。

列维-施特劳斯的主要著作有《亲属关系的基本结构》（1949）、《忧郁的热带》（1955）、《结构人类学》（1958）、《野性的思维》（1962）、《图腾制度》（1962）、《神话学》（1971）等。