对所有土壤物理、化学和生物性质均有直接或间接影响。农田灌溉和排水以及土壤理化性质分析均需要对土壤含水量进行测定。在进行土工试验以及在地基、道路建设中，也需要了解土壤含水量。

土壤含水量常用质量含水量（%或克/克）和体积含水量（%或厘米³/厘米³）来表示。土壤质量含水量表示土壤中水的质量占干土质量的份额，矿质土壤的质量含水量一般在5%～30%。土壤体积含水量又称土壤容积含水量，是土壤中水的体积占土壤总体积的份额，矿质土壤的体积含水量一般在6%～40%。在假定土壤水的密度为1.0克/厘米³的前提下，土壤质量含水量和体积含水量可以进行换算，即土壤体积含水量等于土壤质量含水量和土壤容重的乘积。土壤质量含水量和体积含水量表示土壤中水的绝对数量，也可用土壤相对含水量表示土壤中水的相对数量，即土壤含水量占土壤饱和含水量或田间持水量的百分数，又称土壤水饱和度。

土壤含水量是降水、灌溉、深层渗漏、土面蒸发、植物蒸腾和径流等多个过程的综合结果，随时间和空间变化剧烈，具有高度的时空变异性，是农田管理措施的核心内容，也是生态环境观测的重要指标。