黄褐土主要分布在北亚热带、中亚热带北缘以及暖温带南缘的低山丘陵或岗地。在中国，地域范围大致在秦岭—淮河以南至长江中下游沿岸，与黄棕壤处于同一自然地理带。以河南和安徽的面积最大，其次为陕南、鄂北、江苏和川东北，在江西九江沿长江南岸丘岗地也有少量分布。黄褐土分布的海拔一般低于黄棕壤，以丘陵岗地、河谷阶地和山间盆地为主，与低地水稻土或潮土相间分布。

黄褐土的形成包含三个过程：黏化作用、脱硅富铝化作用和氧化铁锰淋淀作用。黄褐土的黏化特征属于残积黏化和淋淀黏化共同作用的结果，表现为黏粒在聚积层的黏化值（Bt/A）较高，多在1.2～1.5。黄褐土已处于明显的脱钙、脱钾阶段，具有弱脱硅富铝化特征，其黏粒硅铝率多在3.0～3.5，高于褐土，但低于红壤和黄壤。黏土矿物以伊利石、蒙脱石为主，含少量高岭石、蛭石及绿泥石。黄褐土在矿物风化形成次生黏土矿物的过程中，铁锰被逐渐释放转化成为氧化物，后者在土壤湿时被还原为可溶性的低价化合物，并可随水向土体下部淋移；土壤干旱失水后便氧化成难溶性的高价铁锰化合物在土体一定深度淀积。因此在剖面中下部常见呈暗褐色斑状胶膜和大小形状不等的结核新生体。这些铁锰淀积物可与大量的黏粒胶结，致使黏化土层更加致密坚实而形成黏盘层。

虽然地处温热亚热带环境，但细粒黄土为含碳酸钙丰富的地质形成物，延缓了土壤中物质移动与累积，因而黄褐土的主要特征是：土层中虽然脱钙，剖面不含游离石灰，但黏粒交换性阳离子仍以交换性钙占主要地位，处于盐基饱和状态。在剖面深处仍可见石灰结核残存，因此曾命名残余碳酸盐黄棕壤，如果突出反映黏盘特征，也曾命名灰棕黏盘壤、黏盘土。

黄褐土土体深厚，剖面构型为A-Bt-C或A-AB-B-Btom-C（符号含义见土层符号），土壤呈黄褐色或黄棕色，质地黏重，为壤质黏土至黏土，土体紧实（见图）。全剖面一般无石灰反应，土壤呈中性或微碱性，表层pH多在6.5～7.0，底层可在7.5左右。黏粒的阳离子交换量一般在40厘摩/千克以上，盐基饱和度大于80%，自上而下增加，明显不同于同一地带的黄棕壤。土壤已发生强度黏化，不少土壤具有黏盘层发育，根系不易穿透。Bt厚度多在30厘米以上，中到大棱块状或棱柱状结构，结构体间垂直裂隙发达，表面有暗褐色黏料胶膜和铁锰胶膜。

黄褐土地区的自然植被已不复存在，次生植被覆盖度也不高，表土有机质多在10～15克/千克，胡敏酸/富啡酸小于1。黄褐土钾素较丰富，但磷素缺乏。土壤游离氧化铁含量大于20克/千克，游离度在40%以上，土壤全铁和游离铁含量以及氧化铁游离度一般是Bt层高于A层。

根据成土作用和发育程度的差异，黄褐土分为四个亚类。①黄褐土亚类。黄褐土土类中面积最大的一个亚类。主要分布在河南和安徽，其次为陕西和江苏，四川也有少量分布。全剖面呈黄褐色和黄棕色，质地黏重，1米土体内具黏化层而无黏盘层，剖面构型为A-AB-Bt-C。全剖面无石灰反应，在更深的底部有时可见残留石灰结核。②黏盘黄褐土。中国主要分布在江苏淮河以南至沿江丘陵岗地和河南大别山以北至淮河以南的丘陵岗地，江西九江地区沿长江南岸起伏低缓岗地也有分布。常与第四纪红色黏土发育的棕红壤呈复区交错出现。黏盘黄褐土在1米土体内具厚度大于30厘米以上厚的黏盘层，有别于黄褐土亚类。剖面构型为A-AB-B-Btom-C，黏盘层具有醒目的暗棕褐色，棱柱状结构发达，全剖面质地黏重。③白浆化黄褐土。表层滞水还原离铁和黏粒不断被侧渗漂洗导致土壤质地变轻、颜色淡化而发育的一类黄褐土。白浆化黄褐土具有灰白色或灰色壤质表土和亚表层（白土层），不同于黄褐土亚类和黏盘黄褐土亚类，其剖面构型为Ae-AB-B-Bt-C。零星分布在湖北省及河南省信阳和驻马店丘岗地顶部和江苏省与安徽省的江淮丘岗地顶部或缓坡地带。白浆化黄褐土表土质地较轻（黏壤土和壤土），耕性良好。④黄褐土性土。黄褐土土区内由于受侵蚀影响或直接由基岩洪积坡积物发育，或由次生黄土发育的一类淀积黏化不明显的初育性黄褐土。中国零星分布在四川嘉陵江河谷（广元市域内）和二郎山西坡的大渡河河谷坡地及洪积扇高阶地及河南信阳和平顶山一带的丘岗谷坡地上。黄褐土性土土体较薄，厚度以50～60厘米为主，剖面构型为A-AB-C或A-AB-（B）-C。质地多为黏壤土和壤土，且砾石质性强，多数土体内含有10%～20%大小不等的砾石。

黄褐土是北亚热带重要的旱作农业区土壤，因土质黏重，结构坚实僵硬，胀缩性强，耕地和通透性较差，土壤不耐旱涝，多数土壤氮、磷养分缺乏，农作物产量不高不稳。然而，黄褐土分布区的水热条件比较优越，多数土壤土体深厚，酸碱度适中，宜种性广，是一类生产潜力大、农业综合开发利用有广泛前景的土壤资源。宜通过兴修水利、修筑梯田、增施有机肥、合理轮作、发展多种经营等措施进行改良利用。

黄褐土标本