韧性铸铁的物理化学性能和机械性能介于钢和生铁之间。中国是世界上最早使用韧性铸铁的国家，至迟在公元前5世纪已有该项发明。古代工匠根据经验，知道脆性的白口铁铸件经加热可以改善其脆性，得到脱碳铸铁制品，从而有利于使用。在这基础上，若退火处理温度达到900℃或稍高，再经较长时间退火，使白口铁中的渗碳体分解为石墨，石墨聚集成团絮状，可改善铸铁的性能，得到韧性铸铁。白口铁依据退火温度、气氛、时间不同，可以得到不同基体组织的韧性铸铁。

中国在战国晚期至汉魏时期，即公元前4世纪～公元4世纪，韧性铸铁已广泛应用。至唐代，即公元9世纪，只在农具、工具中发现有韧性铸铁器物。欧洲韧性铸铁的发现最早见于1722年出版的著作中，中国韧性铸铁的发明及使用比欧洲早了2200多年。