1960年开始出版。自1963年开始，美国国立医学图书馆为了使《医学主题词表》能及时准确地表达医学文献的内容，并与医学文献保持同步的发展水平，每年要对词表的内容作一些修改、补充和调整，并将其作为《医学索引》（IM）第一期的PartⅡ，每年随卷出版。从1989年起，采用《医学索引增刊》形式随卷单独出版。有两种版本：一种是《医学主题词表》索引，是指导使用《医学索引》和《医学累积索引》主题部分的工具；另一种是《医学主题词注释字顺表》（MeSHAAL），专供标引、编目和联机检索使用。

《医学主题词表》由主题词变更表、字顺表、树状结构表和副主题词表4部分组成，其中字顺表和树状结构表是其的主要组成部分。

主题词表是用来标引医学文献的，医学文献反映医学科学的发展和进步，所以词表具有动态性的特点。NLM每年都要给词表增加一些新主题词，同时还要删掉一些文献量萎缩、不经常使用的旧主题词，主题词变更表被用来反映主题词的增删情况。

字顺表是《医学主题词表》的主表。由18 000余个主题词、10 000余个款目词和82个副主题词混合，按英文字母顺序排列组成。

字顺表中的词汇类型有主要叙词、次要叙词、款目词和副主题词（主要叙词用大号黑体字，次要叙词、款目词和副主题词用小号黑体字）。自1991年起，字顺表中只有主要叙词、款目词和副主题词，不再有次要叙词。①主要叙词。即主题词，用计算机检索时用作主题词检索文献，在用《医学索引》检索文献时也能用作主题词检索文献。②款目词。MeSH收录一部分不用作主题词的同义词或近义词，称为款目词，字顺表中用“see”参照指导读者使用正式主题词。③副主题词。用于和主题词进行组配标引和检索文献，以提高主题概念的专指度。MeSH除了在副主题词表中对每一个副主题词的使用范围作详细注释外，副主题词在字顺表中又被重复反映，是从另外一个角度揭示副主题词的使用范围。副主题词前加“/”号以便和主题词相区别。

①用代参照。用“see”和“X”表示，由款目词（也称入口词）参见正式主题词。这种参照使具有等同关系、近义关系的大量自然语言词汇得到了人为的控制，使该表成为一种规范化的文献检索语言。②相关参照。用“see related”和“XR”表示。用以处理两个或两个以上主题词在概念上彼此之间有某种联系或依赖的相关关系，其作用是扩大检索范围，达到全面检索的目的。相关参照有两种，包括单向相关参照和双向相关参照。③属分参照。用“see under”和“XU”表示。用以表示上下位词之间的包含与被包含、属与种、整体与部分的等级关系。自1991年起，词表中的所有次要叙词升级为主题词，属分参照也随之从词表中取消。④也须考虑参照（Consider Also Terms At）。用于提示在用该主题词检索时，从语言学角度还应该考虑其他以不同词干为首的一组主题词与这个词有关。⑤主题词/副主题词组配参照。用于向用户提示不要用主题词/副主题词进行无效组配，而须用先组的主题词表达同一概念。

各种注释只出现在主题词下，在次要叙词和款目词下没有任何注释。①树状结构号注释。所有主题词下都有树状结构号注释。树状结构号反映该词在学科体系中的位置，表示主题词间的族性关系。每个词最少有一个树状结构号，由于有些词具有多重属性，就有多个树状结构号。②历史注释。指注明某一具体主题词的使用年代及其变化情况，能帮助检索者在进行回溯性检索时选择准确的主题词。每个主题词都有历史注释，位于主题词树状结构号下边。

又称范畴表或分类表。它将字顺表中所有的主题词和非主题词按其学科性质、词义范围的上下隶属关系，分别归属在16个大类下，16个大类依次用A—N、V、Z代表。

《医学主题词表》专门列有与主题词配合使用的副主题词表。副主题词目前共有82个。副主题词的重要作用之一是对主题词起进一步的限定作用，通过这种限定把同一主题不同研究方面的文献分别集中，使主题词具有更高的专指性。

对医学文献中的自然语言进行规范，使概念与主题词单一对应；保证文献的标引者和检索者之间在用词上的一致。可进行主题词、副主题词组配，提高主题标引或检索的专指度。可以对主题词进行扩检和缩检。可以对主题词进行加权标引以便实施加权检索。具有动态性。