典型的电子受体（氧化剂）通过共价键结合或离子反应，得到电子并被还原，使一个或多个电子发生完全且不可逆的转移，从而形成稳定的化学变化，导致一个或多个电子的完全和不可逆的转移。从某种意义上讲，电子受体是经历化学反应的化学物质，从电子供体中获得一个或多个电子，它是氧化还原反应的一个组成部分。因此，如果有任何化学品是电子受体（氧化剂），则另一种化学品必须是电子供体（还原剂）。电子受体（氧化剂）具有更少的电子（即它们本身可被还原），而电子供体（还原剂）具有更多的电子（即它们本身可被氧化）。在许多土壤化学环境中，电子供体向电子受体的电荷转移可能仅仅是部分的，电子不能完全转移使电子供体和电子受体之间发生电子共振，进而形成电荷转移复合物。此种电荷转移复合物的组分大部分保留着形成此复合物的电子供体和电子受体各自的化学特性。

土壤中常见的电子受体（氧化剂）是氧气，其次是高价态的氮（N）、锰（Mn）、铁（Fe）和硫（S）；过氧化氢、卤素及含卤素的化合物等也可作为电子受体。如有机氯农药如滴滴涕、六六六等。此类电子受体的还原反应不仅使微生物获得能量，还可使有机污染物发生自然的生物还原降解。在生物学中，末端电子受体是在细胞呼吸或光合作用期间接受电子的化合物。所有微生物通过将电子从电子供体转移到电子受体来获得能量。在此过程（电子传递链）中电子受体被还原，电子供体被氧化。