推船是由拖船发展而来的，船体结构多为横骨架式，为提供足够的牵引力，要求配备相对较大功率的主机。船首设有顶推架和连接装置。一般驾驶台（室）较高，为了能安全通过桥梁等跨河建筑物，可做成升降式。兼作拖船的推船，中后部甲板上设有拖曳设备。

推船按航区分为内河推船和海洋推船。美国于1854年建造的“新月城”号是最早的内河推船。美国于1902年建造的“斯普罗格”号推船，用蒸汽机驱动尾明轮推进，是当时最大的推船，曾顶推过总载重量达7万吨的驳船队。20世纪40年代初，美国经过船模试验，优选出与标准分节驳配套的内河推船船型，大圆弧首，深隧道尾，装有导管螺旋桨、正车舵和倒车舵，并实现标准化。中国20世纪50年代开始发展分节驳顶推运输，在长江干线上已形成883～4410千瓦推船系列。内河推船采用大径深比推进操纵技术（即利用理论推进器原理，采用大直径、低转速螺旋桨及与船尾线型相配合的正、倒车舵组合体技术），可提高推进效率、改善船队操纵性，获得良好技术经济效益。推船首部装有顶推架和联结装置。联结装置有刚性（无缆系结）和柔性（短缆系结）两类，经实船试验比较，中国内河顶推船队以短缆系结方式为主。

推船是分节驳船队的动力源。推船的主尺度和主机功率的选择，与分节驳船的主尺度、船队编队形式及规模直接有关，只有采用最佳配合，才能达到最佳效益。此外，航区航道和水文气象条件对推船主尺度的影响，亦不可忽略。

按船队吨位大小选配适当功率的推船，是内河分节驳顶推船队运输组织的重要任务之一。一般，船队长度与推船的操纵性能有很密切的关系，而推船的操纵性能又与主机功率直接有关，因此，可用下列经验公式确定船队应选配的推船功率：

式中为船队长度，单位为米；为推船主机额定功率，单位为千瓦。

推船平面尺度应与驳队有良好的配合，具有短宽特点，吃水应与驳船队相协调，不可过大或过小，线型以纵流型为宜，使推船工作时始终处于驳船队的有利伴流之中，螺旋桨盘面处来流顺畅、伴流均匀，可有效地提高推船推进性能，并改善船队的操纵性能。对于浅水航区的推船，可设计成深隧道尾型，通过采用大直径、低转速螺旋桨（特别是导管螺旋桨）提高推进效率。为了改善船队靠离码头和倒航时的操纵性能，倒车舵得到了较普遍的应用。

在长江干线新型推船开发中，通过模型试验调配减速比与船型关系的方法，采用了大圆弧改良雪橇形首、圆舭、直侧壁、折角闭式浅隧道纵流线型，使新研制的1940千瓦推船取得突破性进展，该成果还应用于长江883千瓦、2940千瓦等推船。长江1940千瓦推船的主要船型要素：船长45.2米，型宽13.0米，型深4.4米，吃水3.0米，正车系柱推力398.3千牛，单位功率推载量9.28吨/千瓦（图1）。它与分节驳船配合，可组成9╳2000吨＋1940千瓦顶推船队，船队总长248米，总宽32.4米，船队航速13.1千米/时（图2）。

在其他内河推船开发中，根据对提高推船推进效率的机理分析，顶推船的性能是否优良，关键在于船体水下尾部线型与导管螺旋桨及正、倒车舵协调配合设计的完美程度。基于上述基本原理，在内河浅吃水大径深比推船系列模型试验研究中，重点探讨径深比D/T、尾隧道参数θ等对推船及其所构成船队的阻力、推进及操纵性能的影响，建立适合中国内河顶推船队特点的装置技术、数据和图谱，为新型高效节能顶推船型开发与设计提供理论依据和实用船舶技术。