船艺的范围和内容在各历史时期不尽相同。帆船时代船上各项工作几乎都属于船艺范围。随着机动船的出现和发展，轮机从船艺中分离出来，成为独立的轮机部门；而无线电通信的应用，使之成为专门的通信部门。伴随船舶构造和设备日趋复杂，国际公约和/或国家规定对船员职能要求的变化，船员必须具备的知识和技能的范围也在不断发生变化。

现代船艺包括船舶常识、船体结构、甲板设备、水手工艺、通信、航海仪器、水文气象、货运、海事法规、航行、值班、操纵、应急处理、海上求生、消防、搜救等。《国际海上避碰规则》第八条第一款提出，为避免碰撞应充分注意运用良好的船艺。因此，驾驶台航行值班人员应会运用良好的船艺。此外，在船舶碰撞事故发生后的海事调查和海事诉讼中，“运用良好的船艺”作为判定和划分碰撞责任的标准之一。在大船上，因船员分工更加明确，更加专业，对于高级船员和普通船员的船艺内容不尽相同。例如，甲板部普通船员掌握水手工艺、海上求生、消防等；甲板部高级船员负责航行、通信、航海仪器、值班、操纵、海上求生、消防等。在小船上，几乎无需专业化的船员，而船员需要参与所有的船舶操作。