石油沥青来源于原油蒸馏或原油蒸馏后经溶剂脱沥青、氧化和调和以及改性等加工过程。石油沥青具有黏弹性，即在高温或长时间重载下呈黏性流体状态，而在低温或短时间负载下具有弹性。此外，还具有良好的黏结性、防水防腐蚀性和电绝缘性。石油沥青广泛用于筑路、房屋建筑、水利工程（堤、坝、渠道石块的黏结、防渗等）、管道防腐、电器元件和电缆绝缘材料等。

石油沥青有3种分类方法：按生产方法可分为直馏沥青、溶剂脱沥青、氧化沥青、调和沥青、乳化沥青、改性沥青等；按外观形态可分为液体沥青、固体沥青、稀释液、乳化液、改性体等；按用途可分为道路沥青、建筑沥青、防水防潮沥青。还有以用途或功能命名的各种专用沥青。

固体或半固体石油沥青的主要质量指标有：①针入度，反映沥青稠度（软硬程度）。②软化点，反映沥青的热塑性。③伸长度，又称延度，反映沥青的黏结性、抗张性和胶体均匀性。④蜡含量，反映沥青的黏结性和黏温性。⑤薄膜烘箱或旋转薄膜烘箱试验，反映沥青的耐热老化性能。⑥闪点，反映沥青的施工安全性。