区带电泳是20世纪40年代在A.蒂塞利乌斯发明移界电泳之后才逐渐发展起来的。早期采用纤维膜或纸作支持介质，1959年S.雷蒙德^[注]等引入聚丙烯酰胺等凝胶作支持介质，20世纪80年代F.E.P.米克尔斯^[注]、J.W.乔根森^[注]等借助毛细管利用自由溶液作介质，将区带电泳推向了完全自动化操作的新阶段，并带动了区带电泳模式的发展。

带电颗粒受电场推动在支持介质中迁移，按电泳和介质综合作用后所获得的速度进行分离。在经典区带电泳中，电迁移和介质的黏滞阻力作用占主导地位；在毛细管电泳中，除电迁移和电渗作用外，还可以引入相分配等色谱作用机制，可分离离子和中性成分。

根据所用支持介质的不同，可有纸、凝胶、粉末、毛细管自由溶液区带电泳等不同类型。毛细管区带电泳可采用商品毛细管电泳仪，其他区带电泳可采用立式、卧式平板电泳槽。区带电泳因支持介质不同而有多种变化，还能与各种色谱甚至其他分离机制联用，构造新的分离方法，因此用途广泛。