在操作性条件反射中，个体学会某种操作性行为，这一行为必将导致所期望结果的实现，如得到社会的赞许。在日常生活中，个体的多数行为是操作性行为。例如，员工努力工作是为了获得奖金；学生努力学习是为了考入理想的大学等。在操作性条件反射中有几大要素，如强化和惩罚，消退和自发恢复。

操作性条件反射的提出者是美国心理学家B.F.斯金纳，他继续E.L.桑代克的研究，用小白鼠做实验，并设计了斯金纳箱。斯金纳箱内部配有一根杠杆或一个按键，以及一个记录这些反应的装置。实验的具体过程是，将小白鼠放在自制的箱子里，小白鼠只要能触碰到按键，就会有一粒食丸掉出来。起初，小白鼠会在箱子里乱动，如果碰巧碰到按键，食丸就会掉下来。随后，小白鼠会越来越多地去按压这个按键，也就是说，斯金纳发现动物的学习行为是随着一个起强化作用的刺激而发生的，当动物获得食物以后，按压杠杆的次数大大增加。动物通过自己的某种活动与操作才能得到强化而形成条件反射，即操作性条件反射。

斯金纳箱

操作性条件反射和经典条件反射都依赖于强化，但是操作性条件反射又有独特性：①操作性条件反射中的无条件刺激是不明确的。例如，促使小白鼠去触碰按键的因素尚不明确。②在操作性条件反射形成的过程中，动物是主动接受刺激，主动操作来达到某种目的。也就是说，动物的活动是自由的。③操作性条件反射中，非条件反应引起了强化刺激。白鼠先触碰按键，之后才会得到食物强化。

斯金纳认为，个体的一切行为几乎都是操作性强化的结果，个体有可能通过强化作用的影响去改变别人的反应。例如，在教学方面，教师充当学生行为的设计师和建筑师，把学习目标分解成很多小任务并且一个一个地予以强化，学生通过操作性条件反射逐步完成学习任务。此外，斯金纳还将他的理论运用到行为矫正上，以帮助患者克服药物滥用、恐惧症和性功能障碍等问题。