土壤形成的年龄，通常分为绝对年龄和相对年龄。绝对年龄是假定地表稳定条件下，由母质（沉积物或岩石）出露，开始风化算起，至形成当前所见土壤所经历的时间（以年计）。当然，这只是理想化的状态。实际成土过程，可能会遭受沉积或剥蚀等的各种干扰。这就使得土壤开始形成的零点较难把握，土壤绝对年龄的正确认定也变得复杂了。土壤学研究中，多采用土壤有机质¹⁴C丰度、石英释光剂量法、古地磁法等来估算土壤的绝对年龄。实际上是以土壤有机质形成时间，或土壤母质沉积年龄，来近似推算土壤绝对年龄，有较大误差。土壤相对年龄，则多依据土壤层序的排列和发育强度，来大致判别土壤形成的新老。一个纵向排列的土壤序列，土壤层排列或埋藏越深，土壤年龄越老。而在水平方向上，一个成土母质相似的土壤系列，土壤发育程度越深，土壤年龄也越老。比如，在古老的侵蚀河谷，通常存在河流阶地序列。阶地越老，土壤发育也越深，土壤年龄也越老。

土壤年龄的测试和估算，是土壤发生研究的一项重要内容。确定土壤形成时间，有助于对照区域地质历史，重建和“回放”土壤发育过程经历的古气候和古地理事件，并理解土壤演变的速率，这对正确认识土壤发生过程有很重要的意义。