生于乌克兰敖德萨，卒于俄罗斯莫斯科。1913年获德国马尔堡大学博士学位。1915年在敖德萨任心理学和逻辑学教师。1919年任新俄罗斯大学哲学和心理学副教授。1921年任人民教育研究所心理学教研室主任。1930年任列宁格勒赫尔岑师范学院心理学教研室主任。1940年任莫斯科大学心理学教研室主任、俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国教育研究所所长。1943年被选为苏联科学院通讯院士。1945年被选为教育科学院院士。1945～1949年任苏联科学院哲学研究所副所长，1945～1960年任哲学研究所心理学部主任，是《心理学问题》杂志编委。

鲁宾斯坦是苏联心理学理论体系的奠基人之一。在1934年发表的论文《卡尔·马克思著作中的心理学问题》中，最先把马克思主义关于活动的概念引入心理学，并提出活动和意识的统一原则。基本内容是：人的活动和意识不可分割地联系着；意识是在活动中形成和发展起来的，反过来又实现着对活动的调节作用；活动和意识是对立的统一，是相互制约的；在活动中意识和作为活动对象的客体是相互转化的，并据此批判了内省心理学和行为主义心理学。他始终认为研究心理学中的哲学问题对于心理学的发展具有决定意义。在《存在和意识》（1957）一书中提出了辩证唯物主义的决定论原则，即外部原因通过内部条件而起作用的原则。作为鲁宾斯坦的哲学理论核心，该原则揭示了心理过程、心理活动中外部的东西和内部的东西的辩证法，指明心理的东西在物质世界现象的普遍相互联系中的位置。

主要著作有《普通心理学原理》（1940，1946）、《关于思维和它的研究道路》（1959）、《心理学的原则和发展道路》（1959）、《普通心理问题》（1973）。