发达国家在20世纪70年代以后，基本完成了点源和城市污染治理。工作重点开始转向面源和乡村。1977年，日本成立农村污水处理协会，利用生物膜法和浮游生物法等处理工艺研究适合农村污水处理的设备。德国以腐化池为主，外加生物滤池、生物接触池、稳定塘等方法在农村进行污水处理。韩国农村居民多分散居住，采用小型、简易的污水处理系统，工艺为湿地污水处理系统。美国通过高效藻类塘进行污水处理，分散居住的农户用自动水井和地下化粪罐处理污水。

中国从2006—2010年的五年规划开始提出建设社会主义新农村的任务，要求农村无公害排放，在2011—2015年的五年规划中提出了全国村镇污水治理规划。农村污水处理主要由单村集中处理，靠近城市的村落接入城市管网处理。截至2016年中国主要采用厌氧沼气池污水处理技术、稳定塘污水处理技术、人工湿地污水处理技术、土壤渗滤污水处理系统、复合介质生物滤器污水处理等农村污水处理技术。中国农村污水处理在借鉴发达国家已有技术的同时，各地区因地制宜，在现有技术基础上进行筛选、集成和创新研究，开发出适应各地区新农村建设特点的污水处理与就地回用技术模式。

从工艺原理上通常可归为两类：①自然处理系统。利用土壤过滤、植物吸收和微生物分解的原理，常用的有：人工湿地处理系统、地下土壤渗滤净化系统等。②生物处理系统。可分为好氧生物处理和厌氧生物处理。好氧生物处理常用的方法有普通活性污泥法、厌氧好氧工艺法（AO法）、生物转盘和SBR法等。厌氧生物处理常用的方法有：厌氧接触法、厌氧滤池、上流式厌氧污泥床反应器（UASB）等。