1946年11月4日正式成立，是联合国专门机构之一，总部设在法国巴黎。联合国教科文组织在联合国会员国取得其成员资格方面规定了优惠条件，承认联合国会员国可立即成为该组织正式成员。非联合国会员国的国家，须经执行局推荐并在大会以2/3多数通过后，方能取得成员资格。此外，任何成员国如在联合国的会员资格因故被中止或终止，则其在教科文组织的相应权利同样中止或终止。1971年10月29日，联合国教科文组织执行局通过决议，承认中华人民共和国的代表为中国唯一合法代表。从1972年联合国教科文组织第17届大会起，中国当选为执行局委员同时正式参加其活动。另根据教科文组织大会的有关决议和基本文件，凡对其国际关系不自行承担责任的领土或领土群可在一定条件下被大会接纳为准成员。截至2021年3月，联合国教科文组织共有193个成员国和11个准成员。

该组织的宗旨是：通过促进各国间在教育、科学及文化方面的合作，对和平安全作出贡献，以促进对正义、法治及《联合国宪章》所确认的世界人民不分种族、性别、语言或宗教均享人权与基本自由之普遍尊重。为实现此宗旨，联合国教科文组织同时进行实质性计划和业务性计划。实质性计划包括研究、考察、情报交换、培训、举行会议以及可能增进知识和国际智力合作的其他活动；业务性计划包括旨在促进发展中国家在教育、科学、文化和交流领域实现自力更生能力的项目。

主要机构包括：①大会。由各成员国代表组成，是该组织最高权力机构。每两年召开一次会议，讨论总干事报告，制定政策纲领，通过下两年的计划和预算，选举执行局，任命总干事。下设各种委员会协助工作。②执行局。在大会闭会期间代行大会职权。由51名委员组成，委员的产生采用地区分组分配名额的方法由大会选举，任期4年，每届大会改选一半。③秘书处。是日常工作机构，负责各项计划与工作的具体实施。

教科文组织的经费来源主要是各成员国交纳的会费，会费分摊比例与联合国组织基本相似。此外，还有联合国其他机关提供的贷款和捐助。