生于东京。1965年入明治大学工学系，1967年主动退学。1973年与兼子二郎组成“漫才”（即相声）搭档，人称“天才俩”。1981年开始涉足电影界，首次在电影《流浪货车司机》中扮演角色。随后参加了《战场上的圣诞节》（1983）、《十楼的蚊子》（1983）、《夜叉》（1985）等影片的演出。1989年自编自导自演《凶暴的男人》，获《电影旬报》评选的十大佳片第8名、第13届日本电影学院奖最具话题演员奖。从1990年开始，相继导演了《3－4×10月》（1990）、《那年夏天，最宁静的海》（1991）、《小奏鸣曲》（1993）等影片，个人风格开始在片中露出端倪。

《花火》剧照

1994年8月夜里开摩托车发生车祸，对其精神世界触动很大，让他开始重新思考生命的意义。1995年完成影片《大家怎么样？》。1997年，导演了《花火》，获第54届意大利威尼斯国际电影节金狮奖。2003年，自导自演了《座头市》，重新演绎了日本盲侠座头市这一形象，深入人心，获第60届意大利威尼斯国际电影节最佳导演奖、第28届加拿大多伦多国际电影节最佳故事片奖等。2010年，导演了《极恶非道》，入围第63届法国   戛纳国际电影节主竞赛单元。

从1989年开始，北野武的电影风格在世界上广受注目，被舆论界评为日本新电影的标志。他的影片中始终有一个性格固定、形象不变的日本人，这是他作者风格的重要体现。同时，他在擅长的暴力动作片之外，也拍摄了一些喜剧片，展现了其导演风格的两面性。他的重要作品还有《坏孩子的天空》（1996）、《菊次郎的夏天》（1999）、《大佬》（2000）、《大逃杀》（2000）、《玩偶》（2002）、《阿基里斯与龟》（2008）、《龙三和他的七人党》（2015）等。2014年，北野武获第27届日本东京国际电影节武士奖。2015年，获法国香槟骑士团颁发的“名誉侍从”勋章。从事电影创作的同时，北野武还著有小说《少年》《浅草小子》《教祖诞生》和散文集。