生于长野县南安昙郡，卒于东京。1953年毕业于信州大学文理学部社会学科，同年任助理导演。1964年根据真实事件自编自导了第一部影片《帝国银行事件·死囚》。1965年又以真人真事为素材，以写实手法拍摄了政治纪实性影片《日本列岛》。

20世纪70年代是他创作上的黄金时期，1972年导演的爱情片《忍川》，给充斥着色情、暴力的日本影坛带来了清新的气息，被《电影旬报》评选为当年十大佳片第一名，获《电影旬报》年度电影导演奖和《每日新闻》的电影作品奖。1974年导演的重要作品《望乡》，描写了被卖身到南洋的日本妇女的悲惨经历。影片获《电影旬报》评选的电影导演奖、十大佳片第一名。1986年导演的《海与毒药》获第37届德国柏林国际电影节评委会特别奖和银熊奖。1989年拍摄的《千利休·本觉坊遗书》获第46届意大利威尼斯国际电影节银狮奖。

其他主要作品还有《黑部的太阳》（1968）、《大地的群像》（1970）、《北》（1976）、《天平之甍》（1980）、《下山事件》（1981）、《式部物语》（1990）、《深河》（1995）、《爱》（1997）等。他的作品敢于揭露和鞭挞社会的不公与黑暗，对身世坎坷、饱经磨难的女性给予了深切关怀和同情，被誉为女性电影导演之一。