稻垣浩在金狮奖颁奖现场生于东京，卒于东京。家境贫寒，幼年失学。父母都是普通演员，其童年时代即开始演艺生涯，后拜日本演员高田实在为师并参与儿童角色的演出，艺名东方明浩。1922年，稻垣浩经人介绍加入日活向岛屿摄影所，先作为演员，后向导演方面发展，参加衣笠贞之助新感觉映画联盟。1928年，作为副导演，参加了衣笠贞之助导演的《十字路》，尔后又相继参与了片冈千惠藏、山中贞雄等导演的作品。

1928年独立执导了第一部影片《天下太平记》，在当时被评论界称为“明朗的古装片”，树立了自己的独特风格。1932年创作了第一部有声片《晴空旅行》，展示了古装片中时髦的现代主义。1935年的《大菩萨卡》和《魔像》开始流露出浓厚的无政府主义反抗精神。1948年拍摄了《手拉手的孩子们》，描写了弱智儿童们的生活状态，获得较高评价。1956年执导了《宫本武藏》，影片通过刻画日本剑术大师宫本武藏对剑道的追求，讲述了一个关于修行的故事。影片着力表现一种隐忍、执拗，只求明心见性的人生态度，将日本社会风情画较为完整地展现在观众眼前。影片1956年获第28届美国奥斯卡金像奖最佳外语片奖。1958年执导了《无法松的一生》，获第23届意大利威尼斯国际电影节金狮奖。其主要作品还有《弥太郎笠》《江户最后之日》《海的祭礼》《独眼流政宗》《手车夫之恋》《孩子们》《被忘记的孩子》等。

稻垣浩一生拍摄影片100余部，所拍摄影片以时代剧为主，作品始终坚持时代剧的基本类型模式，被认为是日本最好的时代剧导演之一。其作为日本早期电影的开拓者之一，对日本电影创作产生了重要影响，尤其是直接影响了日本导演沟口健二的创作。