祖籍福建长乐。生于北京。1970年参军。1974年，到北京电影洗印厂当工人。1978年，考入北京电影学院导演系。1984年，导演处女作《黄土地》，以独特的影像风格和锐利的思想内涵，引起中外强烈反响，标志着中国第五代导演的崛起。1986年，导演《大阅兵》，表现了人民军队震撼人心的力量和战士们对军队的热爱，获第11届加拿大蒙特利尔国际电影节评委会奖。1987年，导演《孩子王》，表达了对教育问题的理性思考，获第8届中国电影金鸡奖导演特别奖、第41届法国戛纳国际电影节教育贡献奖、联合国教科文组织国际影视委员会特别奖等。1991年，导演《边走边唱》。

1993年，导演《霸王别姬》，讲述了京剧艺人坎坷的人生命运，塑造了生动丰满的人物形象，取得了震撼人心的艺术效果，获第46届法国戛纳国际电影节金棕榈奖、第51届美国电影金球奖最佳外语片奖等。1996年，导演《风月》，获第49届法国戛纳国际电影节金棕榈奖提名。1999年，导演《荆轲刺秦王》，场面宏大，气势磅礴，获第52届法国戛纳国际电影节技术大奖。2002年，导演《和你在一起》，获第22届中国电影金鸡奖最佳导演奖。同年，导演电视剧《吕布与貂蝉》。2008年，导演《梅兰芳》，讲述了一代京剧大师梅兰芳传奇而又精彩的一生，获第27届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、第13届中国电影华表奖优秀故事片奖和优秀导演奖等。2010年，导演《赵氏孤儿》。2017年，导演《妖猫传》，获第32届中国电影金鸡奖最佳摄影奖和最佳美术奖、第12届亚洲电影大奖最佳视觉效果奖等。2019年，导演《我和我的祖国》，获第28届上海电影评论学会奖华语十佳影片奖、第35届中国大众电影百花奖最佳影片奖。2021年，与徐克、林超贤联合执导抗美援朝题材影片《长津湖》。

陈凯歌是中国第五代导演的代表人物，他的电影注重对人性的挖掘，具有深厚的文化底蕴，展现出独特的艺术个性。他的前期作品以对传统文化的反思和独特的电影语言著称，后期作品逐渐走向商业化道路。他导演的影片还有《致命温柔》（2002）、《无极》（2005）、《搜索》（2012）、《道士下山》（2015）等。著有自传《少年凯歌》。2006年，获第28届俄罗斯莫斯科国际电影节世界电影贡献奖。2008年，获第21届日本东京国际电影节黑泽明奖。2010年，获第13届上海国际电影节华语电影杰出贡献奖。2013年，担任第26届日本东京国际电影节评委会主席。2015年，担任上海大学上海电影学院院长。