1947年6月5日，美国国务卿G.C.马歇尔在哈佛大学发表演说，首先提出援助欧洲经济复兴的方案，故名。他说当时欧洲经济濒于崩溃，粮食和燃料等物资极度匮乏，需要的进口量远远超过其支付能力，如果没有大量的额外援助，就会面临性质非常严重的经济、社会和政治的危机。他呼吁欧洲国家采取主动，共同制定一项经济复兴计划，美国则用其生产过剩的物资援助欧洲国家。

美国国务卿G.C.马歇尔在哈佛大学发表演说

1947年7～9月，英国、法国、意大利、奥地利、比利时、荷兰、卢森堡、瑞士、丹麦、挪威、瑞典、葡萄牙、希腊、土耳其、爱尔兰、冰岛16国的代表在巴黎开会，决定接受马歇尔计划（1948年4月，德国西部占领区和的里雅斯特自由区也宣布接受），建立了欧洲经济合作委员会，提出了要求美国在4年内提供援助和贷款224亿美元的总报告。1948年4月2日美国国会通过《1948年对外援助法》，4月3日经H.S.杜鲁门总统签署，马歇尔计划正式执行。计划原定期限5年（1948～1952），1951年底美国宣布提前结束，代之以《共同安全计划》。从1948年4月3日到1952年6月30日美国经济合作署结束全部工作时为止，美国共拨款131.5亿美元，其中赠款占88%，余为贷款。在受援国中，英国获得32亿美元，法国27亿美元，意大利15亿美元，联邦德国13.9亿美元，这4个国家获得全部援助总额的60%多。

马歇尔计划实施期间，据统计，1948～1952年，西欧国家的国民生产总值增长25%。马歇尔计划是战后美国对外经济技术援助最成功的计划，是美国垄断资本利用援助，拉拢西欧盟国、抗衡苏联、抑制西欧人民革命运动、争夺西欧市场的重要手段，它为北大西洋公约组织和欧洲经济共同体的建立奠定了基础，对西欧的联合和经济的恢复起了促进作用，同时也缓和了美国国内即将发生的经济危机。