生于加纳库马西，卒于瑞士。早年就读于加纳库马西理工大学，曾到美国和瑞士留学，先后获美国明尼苏达州麦卡莱斯特学院经济学学士学位和麻省理工学院管理学硕士学位。1962年，进入联合国工作，先后在联合国非洲经济委员会、联合国总部、联合国日内瓦办事处、联合国难民署和世界卫生组织等部门工作。1974年中东“十月战争”后，担任驻开罗的联合国紧急部队民事长官。20世纪80年代初，调回联合国总部，先后担任人事和财政部门的领导工作。1986年，升任联合国助理秘书长，负责人事厅的工作。

1990年海湾战争爆发后，负责同伊拉克谈判释放联合国及其他国际组织工作人员的人质问题。此后，率联合国小组同伊拉克进行了“石油换食品”的谈判。1993年3月，出任联合国负责维持和平事务的副秘书长，主管联合国在世界各地的维和行动。曾作为负责南斯拉夫地区的联合国秘书长特使和赴北约特使，协调有关国家的关系。

1996年12月17日，第五十一届联合国大会任命安南为联合国秘书长。1997年1月1日正式就职，任期5年。2001年6月，联大通过安理会提名安南连任秘书长，任期至2006年12月31日。曾于1998年赴巴格达进行斡旋，化解了伊拉克武器核查危机。2001年10月，获诺贝尔和平奖。2005年3月，由美联储前主席P.沃尔克领导的独立调查委员会发表报告指出，安南在伊拉克“石油换食品”计划实施过程中没有任何腐败行为。2012年2月23日，出任叙利亚危机联合国与阿拉伯国家联盟（阿盟）联合特使，8月卸任。

安南是位经验丰富的外交家，懂英语、法语和几种非洲语言，曾多次访问中国。