西方学术界普遍将成立于1907年的美国罗素·塞奇基金会( Russell Sage Foundation) 、成立于1884年的英国费边社（Fabian Society）和成立于1908年的德国汉堡经济研究所（Hamburg Institute for Economy Research）分别认定为美国、英国和德国最早的智库。日本民间最早的智库是成立于1906年的野村综合研究所，是日本规模最大的咨询公司。中国最早的智库形成于2000多年前，是战国四公子养士形成的门客集团（幕僚集团）。

自20世纪70年代以来，为了应对不断出现的全球化挑战，世界各国的智库数量呈现出爆炸式增长的态势。随着知识经济、创新型经济的不断深化，体现出系统性、战略性、前瞻性等理论实践特点的智库组织取得了长足发展。

智库的主要功能有：①提供思想产品，如政策、建议、公共知识等。②搭建交流平台，如举办论坛、报告会、研讨会等。③培养公共人才，如培养专业智库研究人员，提供政府、企业、大学等各方面精英人士的流动平台。④引导社会舆论，如为新闻媒体和网络媒体提供思想素材和政策观点等。

智库的工作范畴包括信息报送、调查研究、人才培养、沟通交流、专题培训和决策咨询等。从组织形式和机构属性上看，智库既可以是具有政府背景的公共研究机构（官方智库），也可以是不具有政府背景或具有准政府背景的私营研究机构（民间智库）；既可以是营利性研究机构，也可以是非营利性研究机构。智库的本质并不在于非营利性和独立性，而在于提供高质量的思想产品。

21世纪10年代，智库在推动中国公共政策科学化、民主化过程中具有3项主要职能：①帮助政府理性决策，对政府面临的公共政策难题进行相对独立的科学分析，提出多种备选方案供决策者选择。②提供多方利益与多元价值观念之间的政策参与渠道。③成为理性政策辨析的公共平台。智库这些社会职能定位对智库本身的运行模式和治理结构提出了较高的要求，需要智库拥有完善的治理结构，从而为其高效运行和发挥职能提供制度保障。