浙江海盐人。1920年就读于嘉兴秀州中学。1924年转学春晖中学。1925年随匡互生到上海筹建立达学院。1927年就职于劳动大学编译室。1927年两次为鲁迅讲演做记录，由此开始了与鲁迅长达10年的交往。1928年东渡日本求学。1933年任《文学》月刊专职编辑。1934年在鲁迅支持下主编《译文》月刊。1935年主编《译文丛书》。1938年参加新四军，任军部文委委员、《抗敌》杂志编委、《新四军一日》主编。解放战争时期任华中文化协会主任。中华人民共和国成立后，历任华东大学文学院院长、华东行政委员会文化部副部长、中共浙江省委文教部副部长、省文化局局长、省文联党组书记等职。晚年任浙江省文联名誉主席。

位于浙江海盐黄源藏书楼的黄源铜像

黄源的译著有《三人》（1928）、《世界童话研究》（1930）、《将军死在床上》（1933）、《屠格涅夫代表作》（1933）、《高尔基代表作》（1933）、《日本现代短篇小说译丛》（1936）等。此外，还编著有《屠格涅夫生平及其作品》《随军散记》《忆念鲁迅先生》《在鲁迅身边》《鲁迅书简追忆》《鲁迅书简漫忆》等。