安徽无为县开成桥人。幼时在农村生活，十三四岁时到无锡、南京等地求学。1933年进入上海光华大学。1934年加入中国左翼作家联盟。1935～1936年参加《文学丛报》和《新诗歌》的编辑工作，主编《每月诗歌》。1935年出版诗集《未明集》和《中国牧歌》，1936年出版长诗《中国·农村的故事》。这些诗歌感情激昂，注重学习民歌。

1937年抗日战争全面爆发，他在上海、武汉等地从事抗日救亡工作，写出长诗《给战斗者》，具有鲜明的时代性和强烈的战斗性。1938年春，田间参加八路军西北战地服务团，任战地记者。1938年夏到延安，在延安期间发起街头诗运动，写出《义勇军》《假使我们不去打仗》等街头诗名篇。此后至1949年，他的主要诗歌作品有《她也要杀人》《抗战诗抄》、长诗《戎冠传》（1946）、《赶车传》（第一部，1949）等。他的这些诗歌作品，发展了早期诗作诗行简短、节奏急促的特点并走向成熟，形成田间独具的鼓点式的短行诗，音调铿锵沉着，善于表现战斗的情绪和气势，富于鼓动性。闻一多曾称田间为“时代的鼓手”，说他的诗“朴实、干脆、真诚”，具有积极的“生活欲”（《时代的鼓手——读田间的诗》）。

1938年春田间在西安

中华人民共和国建立后，田间参加中国作家协会的领导工作。在抗美援朝期间，两次赴朝鲜战场。1958年，兼任河北省文联主席。1949年后的主要作品有散文集《板门店记事》（1953）、《欧游札记》（1956），论文集《海燕颂》（1956）、《新国风赞》（1959）等。1959～1961年他还写成了诗集《赶车传》的第二部至第七部，成为他1949年后最主要的诗集，也是他所进行的新诗民族化探索的新成果。1959年，人民文学出版社出版《田间诗抄》。1983年，又出版《田间诗选》。