福建崇安（今属武夷山）人。其生卒年，史籍无明确记载，据今人唐圭璋《柳永事迹新证》考证，柳永享年约67岁。宋仁宗景祐元年（1034）进士。授睦州团练推官。历知余杭县、晓峰盐场监、泗州判官、著作郎、西京灵台县令、太学博士。柳永一生仕途潦倒，据吴曾《能改斋漫录》卷十六、胡仔《苕溪渔隐丛话》后集卷三十九引《艺苑雌黄》记载，柳永尝赋〔鹤冲天〕词，有“忍把浮名，换了浅斟低唱”句，宋仁宗临试黜之，云：“且去浅斟低唱，何要浮名。”于是柳永自称“奉圣旨填词”，日与人醉饮于酒楼之中。

位于福建武夷山的柳永纪念馆

柳永的文学活动时间主要在仁宗朝（1023～1063）。他的诗流传下来的不多，其《煮海歌》有“周而复始无休息，官租未了私租逼。驱妻逐子课工程，虽作人形俱菜色”句，表现了他对盐民的同情。

柳永一生专意于词的创作，成就显著，在形式和内容上都有较大创新。他首变五代、宋初词多以小令为主的模式，专意创作长调，有的甚至是他自创的新调，故李清照称他“变旧声作新声”（《词论》）。柳词的内容较之前人也有所拓展，其羁旅行役词，表现了一位下层士大夫文人在仕途挣扎流浪的种种困境，颇能引发人们的共鸣。〔雨霖铃〕“寒蝉凄切”，是其羁旅行役词的代表作，词中“今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月”被誉为古今俊句，为时人所称道。其都市风情词，从一个侧面表现了仁宗时代社会的繁荣景象，神宗朝状元黄裳说其词“能道嘉祐中太平气象，如观杜甫诗，典雅文华，无所不有”（黄裳《演山集》卷三十五《书乐章集后》）。陈振孙也认为他把“承平气象形容曲尽”（《直斋书录解题》卷二十一）。〔望海潮〕一词描绘西湖的旖旎风光、钱塘都市的繁华景象，以至后来的金主完颜亮读后，因羡慕江南“桂子” “荷花”，而兴南侵之师（罗大经《鹤林玉露》丙编卷一）。

《雨霖铃》词意雕塑（武夷山柳永纪念馆）

柳永词在艺术上独具特色，他善于熔铸前人佳句入词。〔八声甘州〕“对萧萧暮雨洒江天”一词，上片末尾“唯有长江水，无语东流”，即化用南唐李后主“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”词意；下片“误几回天际识归舟”，又用温庭筠词“过尽千帆皆不是”句意，将闺中女子对情人的思念之情刻画得淋漓尽致。苏轼虽然不满意柳永词，但对这首词却赞不绝口，以为“‘霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。’此语于诗句，不减唐人高处”（赵令畤《侯鲭录》卷七）。其〔忆帝京〕词之“系我一生心，负你千行泪”，〔定风波〕词之“镇相随，莫抛躲，针线闲拈伴伊坐”，将男女相思怨嗔描绘得生动贴切，活现纸上。其他如〔满江红〕“暮雨初收”、〔望远行〕“长空降瑞”、〔倾杯乐〕“木落霜洲”、〔玉蝴蝶〕“望处雨收云断”，均为脍炙人口的佳作。

对柳永词的评价，自宋以来即有分歧。王灼《碧鸡漫志》卷二虽然肯定其词“序事闲暇，有首有尾，亦间出佳语，又能择声律谐美者用之”，但又批评其语言“浅近卑俗，自成一体，不知书者尤好之”。李清照也说他“词语尘下”（《词论》）。正因为柳永擅长使用平民百姓的俚俗辞语入词，故柳词得以广为流传，“凡有井水饮处，即能歌柳词”（叶梦得《避暑录话》卷三）。近人夏敬观认为：“耆卿词当分雅俚二类。雅词用六朝小品文赋作法，层层铺叙，情景兼融，一笔到底，始终不懈；俚词袭五代淫诐之风气，开金元曲子之先声。比于里巷歌谣，亦复自成一格。”（《乐章集跋》）这是比较公允的评价。

著有《乐章集》9卷 。现存各种柳词版本卷帙各异，有明吴讷《唐宋名贤百家词》抄本、明末汲古阁《宋六十名家词》刻本、《四库全书》本、《彊村丛书》本。2016年上海古籍出版社出版有陶然、姚逸超《乐章集校笺》。