故事基本情节是：孤女受到继母虐待，继母带着自己亲生女儿去参加歌会、舞会或赛会，却给她安排难以完成的繁难工作（如分拣混在一起的芝麻、绿豆等）。孤女在神奇助手（神鱼、神牛）的帮助下很快完成了工作，并求得漂亮的衣饰赴会。孤女在歌会上与年轻的首领互生爱慕。她在匆忙回家的途中失落了一只鞋或戒指。首领借助鞋或戒指来寻找其主人，最终找到孤女并与其成婚。有的故事至此结束，有的则讲述婚后继母的女儿嫉妒孤女的幸福生活，设计害死孤女并冒充孤女与其丈夫一起生活，孤女的灵魂变成鸟、竹子等器物向丈夫提出控诉，丈夫得知真相后惩罚了继母的女儿。该故事在中国各地各民族均有流传，代表性作品有《达架的故事》（白族）、《达乍达仑》（壮族）、《阿茨姑娘》（彝族）、《疤妹和靓妹》（汉族）等。

故事最早见于唐代段成式所撰《酉阳杂俎》之《支诺臯上》，叙述秦汉前，南方一位姓吴的洞主娶了两任妻子，前妻去世后留下女儿叶限。叶限很得父亲喜爱，父亲死后，继母常常虐待她，并杀害了她精心饲养的一条大鱼，食其肉，将鱼骨藏起。叶限得到神人指点，找到鱼骨，从此每有所求，向鱼祈祷，都能得偿所愿。在一次全洞的节庆活动中，叶限瞒着继母，穿上华丽的上衣和金鞋参加了节庆，因为担心被继母发现，仓猝逃离时遗落一只金鞋。金鞋被洞人捡到，卖给了陀汗国国王。国王让所有女子试穿，却没有一个合脚的，最后找到叶限，只见她穿上华衣金鞋，恍若天女下凡。国王迎娶叶限，其继母及女，即为飞石击死。故事谴责了继母的冷酷、偏心，对弱小孤女寄予同情，通过幻想手法使欺凌者受到惩罚，被欺凌者获得幸福。

《酉阳杂俎》中《支诺臯上》（明刻本）

这类“灰姑娘”故事在世界各地均有流传，17世纪，法国作家C.佩罗就曾将它收录在《鹅妈妈的故事或寓有道德教训的往日故事》中，由于故事中的孤女叫作“灰姑娘”，遂以此得名。19世纪，德国格林兄弟又将之收录在《儿童与家庭的故事》（即《格林童话集》）之中。随着现代传媒的发展，以灰姑娘故事为原型改编的电视剧、电影和动画片受到观众的普遍欢迎，灰姑娘已演化为大众喜爱的文化符号，美国迪士尼公司出品的剧情片《灰姑娘》尤为儿童所喜爱。