在世界各地普遍建立区域性经济一体化组织的影响下，为适应亚太地区经济日益增长的相互依存的需要，1989年在“太平洋经济合作会议”（PECC）的基础上，亚太经合组织（APEC）应运而生，旨在促进亚太地区各经济体之间的贸易和投资自由化、商业便利化以及经济和技术合作，促进亚太地区经济的发展和共同体意识的形成。该组织成员在经济发展水平、政治、文化等方面存在很大差异，其复杂性远远超过欧美的区域性经济组织。

APEC现有21个成员方，包括亚太地区的所有主要经济体，即澳大利亚、文莱、加拿大、智利、中国、中国香港、印度尼西亚、日本、韩国、马来西亚、墨西哥、新西兰、巴布亚新几内亚、秘鲁、菲律宾、俄罗斯、新加坡、泰国、中国台北、美国和越南。此外，APEC还有3个观察员，分别是东盟秘书处、太平洋经济合作理事会、太平洋岛国论坛秘书处。

APEC的特点是，既以自主和单边的志愿行动为基础，又有适当的经过协调的集体行动；既努力寻求共同利益，又充分尊重不同成员各自的利益。它不仅适用于贸易与投资领域，也适用于可持续发展、环境、人力资源开发等其他领域的合作。具体而言，APEC不是通过各成员签署条约而成立并依条约运作的一体化组织，而是通过成员间的一系列会议，在自愿的基础上协商一致，以声明、宣言的形式作出承诺，推动合作。

APEC主席每年由各成员轮流担任，负责主办一年一度的外交和经济部长会议。

APEC设有4个委员会。1993年根据《贸易与投资框架宣言》，成立了贸易与投资委员会，旨在研讨贸易与投资问题，促进贸易与投资自由化和机制创新。1994年成立了经济委员会，负责分析经济发展趋势等有关问题，以支持APEC贸易与投资自由化和经济技术合作议程。预算与管理委员会负责向APEC高级官员提供有关预算、行政和管理问题的建议。经济与技术合作高官会议指导委员会则负责协调、管理APEC经济技术合作活动，确定有价值的合作倡议等。

鉴于自由贸易和经济全球化对中小企业而言既是挑战也是机遇，APEC于1995年设立了关于中小企业的专门性政策层次小组，负责监督APEC所有论坛有关中小企业的活动。APEC还根据需要设立了10多个工作组，包括反腐和透明度、农业技术合作、反恐、应急准备、能源、健康、人力资源开发、海洋和渔业、科技创新政策合作、中小企业、电信与信息、旅游、交通等工作组或专家组。

 1995年，APEC成员领导人建立了一个常设理事会，由各成员委派3名高级商人组成，对有关APEC行动计划的执行和具体的优先商务部门提供意见。

自成立以来，特别是在领导人非正式会议成为国定机制之后，APEC在促进区域贸易和投资自由化便利方面不断取得进展，在推动全球和地区经济增长方面发挥了积极作用。