坐落于美国华盛顿，于1965年9月16日正式成立，受国家艺术理事会的监督，是国家艺术与人文基金会下设的两个机构之一，专门负责为国内重要的文化艺术项目提供经济资助和管理。宪法赋予了国会对NEA的行政监督权，每2年、3年到5年不等，NEA需在授权小组委员会面前举行听证。对NEA的拨款受政治环境的限制，从20世纪80年代中期到90年代中期，美国国会授予NEA每年160万美元至1.8亿美元的资金。1996年，由于保守集团（包括美国家庭协会）的压力，国会将NEA的资金削减到9050万美元，美国家庭协会批评该机构使用税金来资助有争议的艺术家和被称为“NEA Four”的表演艺术家。自1996年以来，NEA预算资金已部分反弹，2015年预算为14 142万美元。2010财年，预算达到了在20世纪90年代中期的水平，为1.675亿美元，但在2011年再次下降，预算为1.54亿美元。

创始人为美国国会与总统L.B.约翰逊（Lyndon Baines Johnson）。

历任主席情况：1965～1969年，R.L.史蒂文斯（Roger L.Stevens），由约翰逊总统任命；1969～1977年，N.汉克斯（Nancy Hanks），由R.M.尼克松（Richard Milhous Nixon）任命；1977～1981年，L.L.比德尔（Livingston L.Biddle），由J.卡特（Jimmy Carter）任命；1981～1989年，F.何德塞（Frank Hodsoll），由R.W.里根（Ronald Wilson Reagan）任命；1989～1992年，J.福罗梅尔（John Frohnmayer)，由G.H.W.布什（George Herbert Walker Bush）任命；1993～1997年，J.亚历山大（Jane Alexander），由W.J.克林顿（William Jefferson Clinton）任命；1998～2001年，B.艾伟（Bill Ivey），由克林顿任命；2002年，M.P.哈蒙德（Michael P. Hammond），由G.W.布什（George Walker Bush）任命；2002～2003年，E.B.梅森（Eileen Beth Mason），代理主席，由布什任命；2003～2009年，D.乔伊亚（Dana Gioia），由布什任命；2009年，P.W.鲍威尔（Patrice Walker Powell），代理主席，由B.H.奥巴马（Barack Hussein Obama）任命；2009～2012年，R.兰德斯曼（Rocco Landesman），由奥巴马任命；2012～2014年，J.重川（Joan Shigekawa）为代理主席；2014～2017年，R.J.朱（R. Jane Chu），由奥巴马任命；2017年至今，M.A.卡特（Mary Anne Carter）为代理主席。

NEA的主席由总统任命，任期四年，由国会确认。NEA的咨询委员会，国家艺术委员会，向主席提供政策和计划建议，审查资助申请，筹资指南和领导力倡议。该机构包括总统任命的14位在艺术方面造诣颇深的艺术家和以无表决身份任职的6名国会成员。

NEA提供以下类别的赠款：①艺术项目赠款；②国家倡议；③伙伴关系协议。艺术捐赠项目支持：艺术家社区，艺术教育，舞蹈，设计，民间和传统艺术，文学，地方艺术机构，媒体艺术，博物馆，音乐，音乐剧，歌剧，演出（包括多学科艺术形式），戏剧和视觉艺术。NEA还向散文和诗歌领域的创造性作家和翻译人员提供文学奖学金。

NEA在各州与地区、联邦，国际活动和设计领域有合作伙伴关系。国家艺术机构和区域艺术组织是NEA通过艺术为美国人民服务的主要合作伙伴。40%的NEA资金用于国家艺术机构和地区艺术组织。

美国国家艺术基金会以奖助及补助的形式，来协助并指导各州通过州立法在全美国50个州及6个管辖区成立州立艺术委员会或人文委员会，各市镇亦多依此模式成立地方性艺术人文委员会，共同推展全美文化艺术活动。这个机构带动了国家介入文化艺术的机制，它的使命在于培育优秀、多元有生命力的美国艺术，拓展艺术领域，使全民享有艺术。