据汉以后各家之说推断为丹阳（今湖北秭归东南）人。屈原生活的战国中后期，正是中国古代社会大变革的关头。为了保国和争雄于天下，各诸侯国兼并战争空前激烈，重新统一的局面即将出现。为了革新政治，争取民心，力图富强，变法运动在当时各主要国家相继进行。屈原所在的楚国，亦处在这一时代潮流之中。

屈原是与楚王同姓的贵族。屈原的先人屈瑕是楚武王（熊通）的儿子，封于屈地，因以为氏。战国之世，楚公族中以屈、景、昭三氏为最通显。早年，屈原以贵族身份，任三闾大夫之职，主要负责公族子弟的管理和教育。大约由于诗人品德和才学的优异，而受到楚怀王的拔擢和信任，不久即被任命为左徒（仅次于令尹，相当于副宰相）的要职。《史记》 上记载，他这时“入则与王图议国事，以出号令；出则接遇宾客，应对诸侯”。在他任职期间，楚国的政治和外交都取得了一些成就，如他对内主张“举贤授能”，革新政治；奉命起草“宪令”，为国家的富强而立法，限制旧贵族的权益，两次东使于齐，主张合纵抗秦，收复失地。屈原的政治主张和政治才能，特别是他果于执法的精神，遭到旧贵族势力的反对和嫉恨。他们处心积虑对屈原横加诬陷，离间屈原和楚怀王的关系，终于使昏庸的楚怀王“怒而疏屈平”。

屈原以“信而见疑，忠而被谤”，遭谗被疏。他满怀“存君兴国”之志，却唤不醒昏庸之主，眼看楚国兵挫地削，危亡无日，自己却被疏失位，救国无门。他的满腔热情变成了无比的悲伤与愤慨，从而写下了震古烁今的长诗——《离骚》。这时他面临着各种诱惑和选择：或放弃理想，避世远祸，逍遥自适；或离开楚国乡土，到他国去做客卿。但他不肯放弃理想和责任，更不肯弃国出走，而是决心与祖国共命运。

屈原既黜，由郢都溯江北上，流浪于汉北。这一时期屈原作《抽思》一诗。诗中指责楚怀王的虚骄自用和性格多变，并抒写了远离国都度日如年的痛苦，同时也表达了他对于祖国不能须臾忘怀，对人民无限同情的感情。

屈原被疏远后，楚怀王放弃了联齐抗秦的方针。怀王三十年（前299），秦昭王于大败楚军以后提出秦楚联姻，要求与怀王会盟。去与不去，怀王犹疑不决。据记载，这时屈原已回郢在朝。他与大臣昭睢皆阻楚王前往，认为“秦虎狼，不可信”，认识到这不过是秦的骗局，不如“发兵自守”。但以怀王幼子子兰为一方的对秦妥协派，却亟劝怀王前往秦国，说“奈何绝秦欢心”。结果，怀王听信了子兰等人的话而往秦国。怀王至武关，就被秦裹胁至咸阳，待楚王如蕃臣，并以割地相要挟，楚王不许，结果被拘留于秦。楚国将质于齐的太子横接回，立为顷襄王。顷襄王三年（前296）怀王卒于秦国。

元代赵孟頫所作屈原像

对于怀王末年的这一变故，在屈原看来，乃是一桩丧君辱国惨痛无比的事，从而他对劝楚王入秦的祸首子兰等人十分愤恨，结果遭到子兰的迫害。子兰唆使上官大夫进谗言于顷襄王，而流放屈原于江南。从屈原的作品看，屈原这次被流放的时间很长，在极端困苦、彷徨中走了很多地方，未得生还。屈原首先从郢都浮江而下到了陵阳（今安徽青阳县南），停了一段时间又溯江而上到达了辰阳。后又南折入溆浦（辰阳、溆浦均在今湖南沅陵一带），不久经沅江入洞庭湖，渡湘水而达汨罗。屈原在这期间，虽然一直煎熬在极端痛苦的生活中，但他忧国忧民的心志始终未变。就在屈原渡湘水到达汨罗附近，时当顷襄王二十一年，秦将白起率大军打进了楚国，拔郢都，烧楚先王陵墓。这一重大事变，使诗人屈原感到一切希望都破灭了。为了殉于自己的理想，表明自己至死不离祖国的决心，自沉于汨罗江。在他临死前所写的绝命辞《怀沙》中，再一次揭露了楚国“变白以为黑兮，倒上以为下；凤皇在笯（竹笼）兮，鸡鹜翔舞”的黑暗现实，同时冷静而严肃地说，“知死不可让，愿勿爱兮，明告君子，吾将以为类兮”“民生禀命，各有所错兮；定心广志，余何畏惧兮”。这说明屈原的死，不单纯出于感情上的激愤，也是出于自己的理智。他和那个黑暗的社会既然不能调和，而国破家亡的现实更使他无路可走，就只有以殉国来表明自己的志向。《怀沙》首句记述时令：“滔滔孟夏兮，草木莽莽。”这和后世传说他死在五月初五是颇为接近的。

复建后的屈原祠（位于湖北宜昌秭归凤凰山）

按班固 《汉书·艺文志》著录为25篇，但未标出具体篇目。见于司马迁 《史记·屈原列传》的有《离骚》《天问》 《招魂》 《哀郢》和《怀沙》5篇。东汉王逸 的《楚辞章句》 是现存最早《楚辞集》注本，它标明属于屈原的作品有《离骚》《九歌》（11篇）、《天问》《九章》 （9篇）、《远游》《卜居》《渔父》，篇数与《汉书·艺文志》相符。但后人对于王逸的这个篇目，也提出许多疑问。一般认为《招魂》应依司马迁所著录亦为屈原所作。《卜居》《渔父》都是根据某些关于屈原的传说敷衍而成，应不属屈原自作。

屈原是战国时代新诗体——楚辞的创造者。他的《离骚》《九歌》《天问》《九章》等优秀诗篇，反映了他的进步“美政”理想和为祖国献身的伟大精神，充满了炽烈的爱国热情。在艺术上，采取大量的神话传说入诗，想象丰富，体制宏伟，语言奇丽，是中国积极浪漫主义文学的渊源和光辉典范。