柔性印版是由橡胶版、感光性树脂版等材料制成的凸版，所以，柔性版印刷属于凸版印刷的范畴。

柔性版印刷原名叫“苯胺印刷”，因使用苯胺染料制成的挥发性油墨印刷而得名。苯胺印刷机在19世纪末20世纪初由英国人首创，最初用于纸袋印刷，后被推广用于食品、药物等包装印刷。由于苯是有毒的，而当时的苯胺印刷主要用于印制食品包装袋，应用范围受到很大的局限。又因为传统的印刷方法（如凸版印刷、平版印刷、凹版印刷）都是根据印版的版面结构特点来命名的，只有苯胺印刷是以使用的油墨命名的，苯胺染料后被不易褪色、耐光性强的染料或颜料替代，所以在1952年10月的第14届包装会议上将苯胺印刷改称为“flexography”，意为可挠曲性印版印刷，中国也相应改称柔性版印刷。 

柔性版印刷兼有凸印、胶印和凹印三者之特性。从其印版结构来说，它图文部分凸起，高于空白，具有凸印的特性；从其印刷适性来说，它是柔性的橡胶面与承印物接触，具有胶印特性；从其输墨机构来说，它的结构简单，与凹印相似，具有凹印特性。具体来说，柔性版印刷具有以下特点：①承印材料范围广。柔性印版柔软而富有弹性，对承印材料的表面平滑度要求不高。②联机一次成型，生产周期短。柔性版印刷机通常以多色印刷单元加配套设置组合成多功能综合加工设备，其后很少再需加工工序，生产周期短，产品损耗率也低。③采用环保型无污染水性油墨。水性油墨无毒无污染，可以印刷在几乎所有承印材料上。这是柔性版印刷相较其他印刷方式最大的优点。

21世纪初以来，柔性版印刷在世界范围内有较大发展，其印刷工艺也日趋成熟，使用范围越来越广泛，几乎可以应用于任何承印物的印刷。不仅在包装行业，在出版印刷领域也占有越来越大的比重。主要应用领域有：软包装、瓦楞纸箱、不干胶标签、折叠纸盒、纸质手提袋及多层复合袋的印刷，报纸的印刷，建筑装饰材料的印刷，等等。