2007年7月经国务院批准设立。是中国出版业规模最大、影响最大的专项基金，旨在体现国家意志，传承优秀文化，推动繁荣发展，增强文化软实力。

基金主要来源于中央财政拨款，并依法接受自然人、法人或其他组织的捐赠。预算规模由最初的每年2亿元逐步增加到2018年的6.1亿元（受经济下行压力和疫情影响，2020年调减至5.04亿元）。由国家新闻出版署、财政部组成国家出版基金管理委员会（基金委）负责管理。下设国家出版基金管理委员会办公室（基金办），负责起草相关管理制度及资助项目申报指南，管理国家出版基金专家库，组织资助项目申报评审、年度检查、结项验收和绩效考评，开展国家出版基金相关预算管理工作，并监管资助项目经费使用，受理有关资助项目的投诉举报等。根据《国家出版基金资助项目管理办法》，资助项目的确定，遵循“自愿申请、公平竞争、专家评审、择优立项”的原则。采取“事前补助”方式的资助项目，资助经费用于补助项目出版物的直接成本支出，包括稿费、版权费、翻译费、编校费、专家审稿费、录制费、制作费、排印装费、原辅材料及其他费用。采取“事后补助”方式的资助项目，资助经费由项目承担单位合理安排用于出版工作的直接成本支出。

截至2020年底，共遴选资助了5700多个优秀出版项目，覆盖哲学社会科学、文学艺术、自然科学与工程技术全部学科领域，涉及全国31个省（区、市）的600多家出版单位。已有4000多个项目推出了成果，近600项成果获得全国精神文明建设“五个一工程”奖、中国出版政府奖等国家级奖项，充分体现了国家水准，为推动形成出版高峰发挥了应有作用。