古代社会，以君王为代表的贵族阶层，为了维护自己的统治地位，利用多种机会，采取种种手段，形成有利于既有统治政权的意见表述。这种意见表述往往建立在对中下层阶级欺骗和压迫的基础上，具有很强的迷惑性。现代社会，上层舆论常指来自各级政府、各种意识形态部门的重要意见，它不像一般公众舆论那样分散、杂沓，而是集中反映国家意识形态，表现为社会的主流经济观、政治观与思想体系。

在传统媒体占据主导地位的年代，上层舆论往往需要借助重要的意见领袖，遵循一定程序，通过公共媒体向社会大众传达发布，表达形式正式严肃，具有相当重要的社会影响力。随着新媒体的兴起，新技术的便捷性降低了进入舆论场的门槛，在公共空间中形成多种阶层舆论冲突、矛盾的局面，上层舆论的支配型地位受到挑战，舆论格局的单一性被打破。但上层舆论在国家意识形态领域中仍然起引领作用，围绕着社会公共议题，上层舆论需要更主动地借助新闻媒体和自媒体等新型平台来进行传达，表达形式也应更丰富多元。