清谈以探讨人生宇宙哲理为主要内容，以论辩为主要形式。东汉末年的党锢之祸，使得士大夫受到了宦官集团的政治迫害及压制，也让以臧否政治人物为主的清议，转向对于抽象玄理的讨论。清谈的核心内容包括《老子》《庄子》《周易》等“三玄”，重要论题包括本末有无之辩、才性四本之论、自然名教之辩、言意之辩、圣人有情无情之辩等。清谈的形式主要有三种：①驳难式。设有主客双方，由主方先提出观点，客方进行诘问，双方展开辩论，每一个回合称为“一交”或“一番”。往往要经过多个回合，才能决出胜负。②自问自答式。论辩者自为宾主，提出论点，自己答辩。③讨论式。与会者围绕某个观点，逐一发表意见，最后常由一人来收尾。清谈主要局限在士大夫内部，弥合了不同利益群体之间的纷争，它推动了学术的自由论辩和争鸣，对汉代以来儒学独尊的局面发起了挑战，对中国传统思维尤其是理性思辨，起到了一定的积极推动作用，促进了知识界的思想解放。但注重清谈，使得士大夫过于重视抽象的讨论而脱离社会实际，甚至沽名钓誉，一味追求放浪形骸，不理政事，导致对社会政治的淡漠和治理能力的低下，给社会的安定发展带来了不少消极影响。