1445年，德国J.谷登堡以铅合金铸造活字，采用压榨葡萄汁机改作压印机，发明了铅活字印刷法，是近代凸版印刷之始。19世纪初，西方传教士将该法传入中国澳门。然而东西方文字的差异，数量巨大的汉字成为制作汉字模的一大技术难关。直到19世纪60年代，电铸制模法出现以后，上海等少数口岸城市开始印刷报刊图书。铅活字不仅可以快速大量铸造，而且可以灵活排版，其效能明显优于古老的雕版印刷。到19世纪末又出现了在铅活字版上打制纸型浇铸铅版的复制版印刷方法。纸型既便于贮存，又可异地运输，铅版还可以做成圆弧状，装在印版滚筒上，进一步提高印刷速度。从此，铅版印刷逐渐取代传统的雕版印刷，成为书籍、报刊的主流印刷方法。但铅版印刷也存在不足，铅字排版全系手工作业，劳动强度大，效率低；铅是重金属，且不利于环保，有碍人身健康；印刷质量难以提高等。

铅活字铸字（中国台北日星铸字行）