北宋庆历（1041～1048）年间，毕昇发明了泥活字版印刷术。其活字用胶泥制成，“火烧令坚”，按韵存放。排版时用一铁版，上布松脂蜡、纸灰等混合物，置铁范，依次密布活字。排完一版后，加热铁板使松脂蜡等熔化，覆平板压字面使活字牢固，版面平整，即可用于印刷。印后，再用火加热，取下活字，贮存原处，以备复用。这一发明包括活字制作、存放、排版、拆版、还字等完整的工艺。毕昇的发明，使书籍印刷效率大大提高，在印刷史上具有里程碑式的意义。1989年5月于甘肃武威出土的12世纪中期的西夏文活字版印品《维摩诘所说经》及俄藏黑水城文献中的相关实物，均为毕昇活字版印刷的实证。1993年，宁夏贺兰县一古塔中，发现9册蝴蝶装西夏文木活字版印本《吉祥皆至口和本续》，证明12世纪后期木活字已被广泛使用。13世纪初，古代维吾尔人用回鹘文木活字印书，这是历史上最早的字母活字。现存活字实物近千枚。

图1 木活字（中国文字博物馆藏）

图2 元代回鹘文木活字

元大德元年（1297），时任旌德县尹的王祯，设计了完整的木活字版印刷工艺，包括活字制作、排版方法、轮转排字盘、按韵存放活字等，并撰写《造活字印书法》一文，成为印刷史上的重要文献。元大德二年，用这套木活字排印了《大德旌德县志》。据王祯《农书》记载，在他之前有人曾用锡制活字，这是金属活字的开端。到了明代，铜活字版大兴，今存铜活字版印本百余种，印刷地区有常州、苏州、南京、杭州、广州等，以无锡锡山华氏和安氏最著名。

图3 王祯盘（复制品，中国文字博物馆藏）

无锡华燧的会通馆，于明弘治三年（1490）印铜活字本《宋诸臣奏议》150卷。据记载，华燧的铜活字本约15种。无锡安国的铜活字印本也有十几种，以方志最为著名，如《吴中水利通志》《东光县志》等。

金属活字版印刷的关键技术是印墨。早在宋代，就开始用铜版印刷钱币和广告，证明当时已解决了金属版的印墨技术。明代的铜活字印本墨色证明当时已有精良的金属版用墨，这种墨应为油性墨。

进入清代后，活字应用更广，泥、木、铜制的活字皆有。最著名的是皇家出版机构武英殿的铜活字和木活字印刷。清康熙四十二年（1703），武英殿开始刻制铜活字大小各一副约10万枚。到雍正四年（1726），排印完成了铜活字印本《古今图书集成》共64部，每部10040卷，装5020册。这样大部头的铜活字本百科全书，为中国印刷史上的创举。

图4 《钦定武英殿聚珍版程式》（清乾隆年版）

从清乾隆三十八年（1773）开始，在四库全书馆副总裁金简主持下，武英殿又进行了一次木活字版印刷。经过3年工作，共刻枣木活字大小各一副，共计25万枚，排印出大部头丛书《武英殿聚珍版丛书》，几乎包括了经、史、子、集各个门类。乾隆四十二年（1777），金简编《钦定武英殿聚珍版程式》，用木活字排印出版。此书全面介绍了武英殿的木活字排版印刷工艺，也可以作为朝廷颁布的活字版标准，是活字版印刷史上的重要文献。

中国活字版技术于13世纪初传到朝鲜半岛，明万历二十年（1592），又由朝鲜传至日本，以后又沿着丝绸之路传至西方。15世纪中叶德国人J.谷登堡在吸收中国活字技术的基础上，首创铅合金活字印刷术，并印成铅活字 本《四十二行圣经》。此后，这一技术很快得到发展，并逐渐传播到世界各地。19世纪初，西方铅活字凸版印刷术传入中国。

图5 谷登堡印制《四十二行圣经》