活报剧以迅速反映时事、进行宣传为目的，就像“活的报纸”，因此得名。它常以夸张的手法塑造漫画式的讽刺对象，或用速写的手法歌颂新人新事，形式活泼，短小精悍，演出不拘一格，多在广场、街头演出，也可在剧场演出。有时，人们也把那些只表现事件过程而忽视人物形象塑造的剧目贬称之为活报剧。

活报剧最早出现在苏联的俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国。1923年成立的蓝衫剧团是一个专业的活报剧演出团体,因表演者身着蓝色工人服得名。在蓝衫剧团的推广和普及下，活报剧迅速在苏联发展起来，并产生了国际影响。英国、德国、美国、中国等许多国家的左翼戏剧、工人戏剧和红色戏剧都采取了活报剧的演出形式。中国的活报剧产生于20世纪20年代后期，在革命战争时期运用尤多。1933年4月4日成立于江西瑞金的高尔基戏剧学校，前期亦称蓝衫剧团学校。

1937年4月，崔嵬(左)、张瑞芳演出抗日活报剧《放下你的鞭子》