日本最早研究《资本论》的人，在日本以及东亚马克思主义的传播史上具有重要的地位。生于日本山口县。1902年毕业于东京帝国大学法科大学政治学科。1908年任京都帝国大学法科讲师，翌年升任副教授。1913～1915年留学欧洲，获法学博士学位，回国后任京都大学教授，研究马克思主义经济学原理和经济学史，同时宣传社会主义和唯物史观，翻译了《资本论》（岩波文库、改造社，1927～1931），出版了《经济学大纲》（改造社，1928）和《资本论入门》（弘文堂，1932）等著作。其思想不仅具有独特的人道主义特征，而且儒学和佛教对他的影响也比较深，是一名具有东方特色的马克思主义者。河上肇还是一个投身于革命的实践家。1928年，他因公开支持劳动农民党等原因被迫辞去了京都大学教授一职。他编辑的无产阶级杂志也多次遭到查封。1932年悄悄加入日本共产党，1933年1月因反对日本发动侵略战争等原因被捕，1937年3月出狱后退隐书斋。河上肇著述多达50余种，现均收入《河上肇全集》（第1辑26卷，第2辑7卷，岩波书店）。他作为一名马克思主义者，其思想对中国新民主主义革命产生过广泛而深刻的影响。其著作在战前就有19本被翻译成中文，李大钊等人是通过阅读他的著作而接受了马克思主义。