生于德国北莱茵—威斯特法伦州鲁尔河畔的埃森。1969～1974年，在波恩大学、波鸿大学学习哲学、社会学、日耳曼语言文学。1982年在柏林自由大学获博士学位。2001年出任法兰克福大学社会研究所所长。他在题为“关于社会研究所的未来”就职演说中指出，为了摆脱20世纪70年代以来的非规范化趋向，社会研究所必须走规范研究与经验研究相结合之路。在他领导下的社会研究所，以《西端：社会研究新杂志》为阵地，从政治伦理学、文化社会学、法哲学、政治经济学等维度，对当代社会结构转型、当代社会危机、社会病态、现代化悖谬进行诊断，进一步扩大了法兰克福学派批判理论的国际影响。

作为法兰克福学派J.哈贝马斯之后的新一代代表人物，霍耐特在G.W.F.黑格尔之后进一步完善和发展了承认理论；对作为民主伦理基础的社会自由构想与多元正义构想的可能性进行了重构；借此最终完成了批判理论的“政治伦理转向”。如果说，《为承认而斗争》标志着霍耐特承认理论框架的基本形成，《正义的他者》《再分配或承认》等标志着霍耐特一元道德为基础的多元正义构想初步构建；那么，《自由的权利》则意味着霍耐特民主伦理构想基本形成，标志着霍耐特思想体系已臻完善。由此他成为当代最重要的实践哲学家之一，也成为法兰克福学派批判理论发展史上三个标杆性人物（T.W.阿多诺、J.哈贝马斯、霍耐特）之一。