生于德国法兰克福，卒于瑞士菲斯普。出身于一个犹太富商家庭，母亲是一位歌唱家。1924年在法兰克福大学获得博士学位。1926年结识M.霍克海默，并加入法兰克福社会研究所。1933年后先后流亡英国和美国。1949年返回德国参与重建法兰克福社会研究所，后于1958年担任研究所所长。1969年心脏病突发逝世。主要著作有《启蒙辩证法》（合著，1947）、《新音乐哲学》（1949）、《最低限度的道德》（1951）、《棱镜：文化批判与社会》（1955）、《认识论元批判》（1956）、《文学札记》（4卷，1959～1974）、《黑格尔三论》（1963）、《否定辩证法》（1966）、《新音乐论集》（1968）、《美学理论》（1970）等。

阿多诺在工作

阿多诺在思想上主要受到G.W.F.黑格尔的辩证法、马克思的政治经济学批评和S.弗洛伊德的心理分析方法的影响。青年时期的阿多诺还受到音乐家A.勋伯格的影响，勋伯格的无调性音乐对阿多诺建构自己的哲学理想有重要作用。1946年与霍克海默合著的《启蒙辩证法》出版。在这一著作中主要探讨了如下三个主题：①对西方工具理性传统的思想根源和现实根源进行了追溯，对工具理性在现代所带来的悖反进行了批判。②对现代社会的大众文化工业的运行机制进行了批判。③对反犹主义的理论根源和现实根源进行了批判性阐发。《启蒙辩证法》是法兰克福学派批判理论的纲领性著作，奠定了批判理论的基本特征。20世纪50～60年代是阿多诺理论创作的高峰期，在这一阶段阿多诺写作了一系列哲学著作和思想散文。其中最具代表性的有《最低限度的道德》《棱镜：文化批判与社会》《认识论元批判》《黑格尔三论》。在《最低限度的道德》中，阿多诺提出了“否定性的道德哲学”的哲学主张。1966年出版的《否定辩证法》是阿多诺最重要的哲学著作。他在《否定辩证法》中系统阐述了非同一性哲学思想和反对总体性的理论主张。这一著作中，阿多诺否定一切基于第一性的哲学，认为辩证法是一种始终如一的非同一意识，并不预设一种立场。在此基础上，阿多诺批判由卢卡奇所奠定的黑格尔主义马克思主义的总体性的原则以及主客体统一的辩证法，本质上是设定了以主体为第一性的同一性哲学，具有唯心主义的危险。在拒绝第一性、拒绝体系基础上，阿多诺提出了“星丛”的浪漫主义理想。此外，在60年代，阿多诺还引导、参与和K.R.波普尔、H.阿尔伯特等人就社会学方法论问题所展开的三次论战，讨论成果汇集在《德国社会学中的实证主义争论》（1969）之中。阿多诺认为实证主义和科学主义的方法论，完全从社会对象的客观性和自然性方面寻求全部真理，这种认识论方法丢弃了人类社会的主体性的特征。此外，阿多诺的音乐哲学思想也构成了他理论研究的很大一部分。

阿多诺是人类20世纪最重要的思想家之一，在德国近现代思想史中扮演着举足轻重的角色。他更是法兰克福学派批判理论的集大成者，他的思想影响了一大批左翼思想家，塑造了德国乃至世界20世纪60年代之后批判理论的版图。阿多诺的全部著作和重要通信收集在由他的学生R.蒂德曼主编的《阿多诺文集》（20卷）以及正在出版过程中的《阿多诺遗著集》和《阿多诺通信集》之中，由德国苏尔坎普出版社出版。