生于斯图加特一个工厂主家庭，卒于纽伦堡。1922年在法兰克福大学获哲学博士学位。1925年任此大学教授，后兼任哲学系主任。1930年任法兰克福大学社会研究所所长并创办了《社会研究杂志》。在题为《社会哲学的现状与社会研究所的任务》的就职演说中，他改变了前任所长“重史轻论”的学术路向，确立了社会哲学研究方向，强调“社会哲学从根本上关心人类的全部物质文化和精神文化”。在《社会研究杂志》创刊号前言中，他使社会哲学进一步具体化。在《传统理论与批判理论》中，他确立了批判理论基本纲领，强调批判理论以马克思的政治经济学批判为基础，在批判、反叛、否定社会现实中追求社会公正合理，以求得人的解放和人的幸福。在《启蒙辩证法》中，他与T.W.阿多诺试图阐释为什么在科学技术进步、工业文明发展似乎可以给人们带来幸福的时候，在理性之光普照世界大地的时候，“人们没有进入真正的人性完善状态，而是深深地陷入了野蛮状态”？在《工具理性批判》中，他既反对主观理性，又不想回到客观理性，而是主张批判理性；试图分析“西方文明基本概念的瓦解，以及与之联系在一起的人类学的深刻变化。”《霍克海默全集》（19卷）为世人留下了一份宝贵的精神财富。尽管其早期批判理论可以称为“批判的马克思主义”；但自《启蒙辩证法》开始，其批判理论与马克思主义渐行渐远。