理论奠基人是法国哲学家L.阿尔都塞。《保卫马克思》和《读〈资本论〉》是这一流派的代表作。他们一反西方马克思主义自G.卢卡奇以来所开创的马克思主义黑格尔化、人道主义化的理论传统，针锋相对地主张马克思主义与黑格尔主义、人道主义的彻底决裂，强调马克思主义的科学性，在西方学界产生重大影响。阿尔都塞与青年人类学家L.赛巴格、M.戈德利耶等人在研读马克思主义经典著作时引入了结构主义的方法，对马克思主义作出新的阐释，从而产生了“结构主义的马克思主义”；在此基础上，阿尔都塞的学生N.普兰查斯建构了“结构主义马克思主义”的阶级理论和国家理论；由阿尔都塞学派演变而来的、以法国哲学家G.拉比卡为代表的“马克思主义批判学派”的崛起，也是一个重要的“事件”。在20世纪60年代，“结构主义的马克思主义”风靡西方及拉美地区，盛极一时。1968年，法国“五月风暴”后这一思潮由盛转衰，到70年代中后期，这一流派就基本上解体了。

“结构主义的马克思主义”的主要特征是：①对人道主义持批判立场。与“存在主义马克思主义”重视青年马克思的著作，致力于马克思主义人道主义化的做法相反，阿尔都塞用“认识论的断裂”来划分马克思思想发展的不同阶段。重视马克思成熟时期的思想，认为此时的马克思思想是科学的，而把青年马克思的思想看作是非科学性的。提出了马克思主义与人道主义相对立的观点，并引入多元决定的思想来反对青年马克思的“理论上的人道主义”，指出马克思主义是“理论上的反人道主义”。②重视马克思主义意识形态问题的研究。“结构主义的马克思主义”重视马克思《德意志意识形态》中的基本观点，深入剖析意识形态的作用机制、人的实践活动和科学认识活动三者的联系，深化了对现实和主体问题的思考。③注重结构分析方法，强调结构（共时性）比历史（历时性）更重要，重视事物内部各要素之间的结构性转换。轻视经验，重视理论，强调理论实践才是通往科学认识的正确道路。

“结构主义的马克思主义”从产生之日起就争议不断，赞扬者认为他们为马克思主义“闯出了一条新路”，破除了经济决定论的思维方式，恢复了马克思主义理论的创造力；批评者认为阿尔都塞等人歪曲了马克思主义，“甚至是日益精巧地伪造马克思主义”。英国哲学家E.P.汤普森把阿尔都塞的学说称为“理论范式上的斯大林主义”，波兰哲学家A.沙夫用“只有客观的结构关系而没有人的关系的社会图式”来概括“结构主义的马克思主义”的思想本质。