写于1859年1月，主要部分于同年6月4日在伦敦德文报纸《人民报》上首先发表，全文载于同年6月在柏林出版的《政治经济学批判》（第一分册）。

在文章中，马克思介绍了他考察资产阶级经济制度的顺序和《政治经济学批判》的写作计划，叙述了自己从事政治经济学研究的动因以及创立唯物主义历史观的思想进程。其中，最重要的部分是对唯物主义历史观基本思想的经典表述。首先是关于社会基本结构的经典表述。人们在物质生产过程中必然发生一定的、不以他们的意志为转移的关系，即同他们的物质生产力相适合的生产关系。这些生产关系的总和构成社会的经济结构，法律的和政治的上层建筑以及一定的意识形式都与其相适应，并以此为现实基础。不是人们的意识决定人们的存在，而是人们的社会存在决定人们的意识。其次是关于社会发展基本规律的经典表述。物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活，社会的物质生产力发展到一定阶段，便同它们一直在其中运动的现存生产关系发生矛盾。于是这些关系便由生产力发展的形式变成生产力发展的桎梏。那时社会革命的时代就到来了。随着经济基础的变更，全部上层建筑也或快或慢地发生变革。再次是对社会形态演进基本进程的经典表述。大体说来，亚细亚的、古希腊罗马的、封建的和现代资产阶级的生产方式是经济社会形态演进的几个时代，资产阶级的生产关系是社会生产过程的最后一个对抗形式，同时，在资本主义社会内部发展的生产力又创造着解决这种对抗的物质条件。无论哪一个社会形态，在它所能容纳的全部生产力发挥出来以前，是绝不会灭亡的；而新的更高的生产关系，在它的物质存在条件在旧社会的胎胞里成熟以前，是绝不会出现的。

在马克思主义发展史上，《〈政治经济学批判〉序言》第一次对唯物主义历史观作了简明扼要的经典性概括，是唯物主义历史观的纲要，同时对研究马克思的思想转变和政治经济学也具有重要的文献价值。