著作写作于1844年9月至1845年3月，1845年5月在莱比锡出版。恩格斯在写作中利用了自己1842年11月至1844年8月在英国居住期间亲自调查和考证的翔实资料。1892年，此书的德文第2版出版，1887年和1892年美国版和英国版分别出版。此书部分内容曾由陈问路译成中文发表在南京《劳动季报》1935年第5期和1936年第8期上。全文收入人民出版社1957年出版的《马克思恩格斯全集》中文第1版第2卷。

在著作中，恩格斯研究了英国的经济和政治制度，阐述了英国资本主义工业的发展史，工人阶级伴随工业革命而形成和壮大的过程，揭露了资产阶级对无产阶级的残酷压迫和剥削。恩格斯指明，工人阶级的社会地位必然导致工人阶级推翻资本主义制度的斗争，工人运动除了与社会主义相结合，再没有其他出路，而社会主义只有成为工人阶级政治斗争的目标，才能赢得胜利。恩格斯在这一著作中已基本上摆脱了L.费尔巴哈的哲学和伦理观点的影响，这一著作的写作标志着其历史唯物主义观点的日益成熟。正如恩格斯在此书1892年德文第2版序言中所说：“这本书无论在优点方面或缺点方面都带有作者青年时代的痕迹……但是当我重读这本青年时期的著作时，发现它毫无使我羞愧的地方。”